ヴァンパイアキス

第４３話 金髪のヴァンパイア

「っエルザ！？」

　おぼつかない足取りでふらふらと現れたエルザの姿に、アルヴァーはおもわず彼女の名を叫んだ。

　行方不明となって数ヵ月。血眼になって探していた彼女の風貌は、想像していたよりもはるかにひどいものだった。

　金糸のようになめらかな髪は無造作に乱れ、全身に浴びた返り血と土ぼこりが、白かったはずのスリップを汚している。

　なにも履いてない素足と露出した腕に刻まれた、無数の小さな傷。

　血が乾いて真っ黒に染まった細い指。

　たったそれだけのことが、彼女のしでかしたことを物語っているようだった。

「ちっ、やっぱお前なのかよ……！」アルヴァーの吐息が、小さなつぶやきとなって喉の奥で響く。

「ルティス、その犬っころは任せた」

　アルヴァーはオオカミに背を向けると、その場に立ち尽くしたままのエルザの正面に対峙する。

　二人の視線は交わらない。

「さぁて、お前はどっちだ？ エルザ」

　状況はけっして楽観できない。

　ダンピールには、その血筋ゆえ暴走の可能性がある。

　今のエルザにヒトとしての意識が残っている確証はなく、最悪の場合、彼女をこの場で殺さなくてはならなかった。

――頼むから、まだヒトでいてくれよ。

　手のひらにじんわりと汗がにじむのを感じながら、アルヴァーはじっとエルザをにらむように見つめていた。

　静かに息を飲む。

　張りつめる緊張感。

　その場から動かないエルザの視線が、にわかに床を離れる。

　顔を上げたエルザは、気だるげに頭を傾けながらぼんやりとアルヴァーを視界に映した。

　うつろな瞳に生気はなく、アメシストは暗く鈍い色に沈んでいた。

「……あ、る……？」

「っ！？」

　うっすらとひらいた唇が、わずかに言葉を紡いだ瞬間、糸が切れた操り人形のようにエルザの意識が途切れる。

　重力に従い膝から崩れ落ちる体を、アルヴァーが間一髪のところで受けとめる。

　いつからこの場所に留まっていたのだろうか。

　まともに食事すらとっていなかったであろう体はひどく軽い。

　薄くひらいたままの乾いた唇から、黒に染まった八重歯の先端が覗いていた。

「チッ……」

　それを見なかったことにして、アルヴァーは舌を鳴らして表情をゆがめる。

「アルヴァー、エルザを安全なところへ」

　ルティスの指示に短く返事をすると、アルヴァーは意識のないエルザを横抱きにして小屋を駆け出した。

　それを黙って見過ごせないのはダグラスのほうである。

　ルティスに向かって一歩前足を踏み出した彼は、地を這うようなうなり声を響かせる。

「娘を渡せ。そうすれば、貴様らヒトに危害は加えん」

　ダグラスは静かに言った。

　しかしその声色には、有無を言わせぬ威圧感が込められている。

　エルザを渡さなければ命の保証はしないと、言葉の端に匂わせる。

――エルザのにおいをたどってきたはいいものの、まさかクルースニクが来ているとはな。

　こればっかりは、さすがのダグラスも誤算だった。

　小屋にエルザが隠れていることはわかっていた。そこがグールの棲みかとなっていることも。

　どうにかクルースニクの注意を引きつけて彼らをこの場から追い返し、エルザだけを連れ帰ろうと思っていたのに、当のエルザ本人が出てきてしまったのだ。

　ダグラスも内心焦らずにはいられない。

　だがそれを表に出さず、彼は淡々とルティスに交渉を持ちかける。

　一方ルティスも、漆黒のライカンスロープの真紅の瞳から、けっして目をそらさずに口をひらく。

「いくら気高きライカンスロープの頼みといえど、彼女を渡すわけにはいきません」

　きっぱりとそう言いきったルティスは、目の前の獣に銃口を向ける。

　交渉決裂。

　敵対の意志を示したルティスに対して、ダグラスも低いうなり声を上げて彼を威嚇する。

「ふん、我らの見分けもつかぬくせに偉そうな。娘を渡さぬと言うのであれば、その喉ひと思いに噛み切ってくれるわ！」

　次の瞬間、ダグラスは一気に地を蹴った。

　鋭い爪と牙をむき出しにして、彼は真っ向からルティスに襲いかかる。

　反射的に放たれる銀の弾丸。

　わずかに逸れた軌道が艶やかな毛並みの先端を焦がしたが、ダグラスは意に介さぬように前足を振り上げた。

「くっ！」

　一瞬で間合いを詰めたオオカミに、ルティスもおもわず数歩跳ねるように後ずさる。

　ダグラスはその身をすばやく回転させると、ルティスの握っていた拳銃を尻尾の先で弾き飛ばした。

――まずいっ！！

　ルティスが怯んだ隙を突いて上体を起こしたダグラスの影が、彼の視界を覆う。

　遠くのほうで、壁にぶつかった銃が無機質に音を立てた。

　仰向けに倒れるルティスと、彼の上に覆い被さる巨大なオオカミ。

　四肢の間に閉じこめられたルティスの顔に、オオカミの生暖かい鼻息が容赦なく吹きかかる。

「悪いが、恨んでくれるなよ！」

「くっ！？」

　顔面めがけて迫りくるオオカミの牙を、ルティスは咄嗟に抜いたサーベルで防ぐ。

　しかし細いサーベルがライカンスロープの牙にかなうはずがない。

　一瞬のうちに粉々に砕けた破片が、容赦なく彼の上に降り注いだ。