ヴァンパイアキス【改訂版】

第４２話 おあつらえむきな雰囲気

◇◇◇◇◇

　町はずれの林の中腹あたり。ルティスとアルヴァーは少数の隊員を率いてその場所を訪れた。

　片手で数えられるほどの小屋が点在する材木置き場には、加工される前の丸太が積まれたまま残され、風雨にさらされ朽ちようとしていた。

　放置されてからずいぶんと経つのだろう。

　周囲にヒトの気配はなく、昼間であるにもかかわらずどこか陰鬱とした空気が漂っている。

（ここまで生きているものの気配がしないというのも……）

　目の前の光景に、ルティスは口を引き結んで目を細めた。

　風化してひび割れた木枠。

　劣化して剥がれ落ちた壁板。

　割れた窓ガラスの破片が、小屋の内にも外にも散乱していた。

「なんつーか、おあつらえむきな雰囲気だこって」

「アルヴァー、無駄口を叩いている暇はないよ」

「わーってるよ。お前ら、配置につけ」

　アルヴァーの指示に、隊員たちは静かに返事をした。

　息を殺して足を忍ばせ、彼らは上官二人を残してそれぞれ小屋の前へと移動する。

「……いると思うか？」

「……わからない」

　アルヴァーのつぶやきに、ルティスは苔だらけの小屋のドアを見つめたまま答える。

　数日前に東（イースト）支部にもたらされた情報。

　それは、『町はずれの小屋にグールが棲みついている』というものだった。

　一見すればただのグール退治の依頼である。隊長と副隊長が二人して出向く必要はない。

　しかしその報告書の備考欄に記された一文が、二人にとっては無視できない内容だった。

　小屋の所在地はエッケシュタットの東端。

　行方不明であるエルザが、最後に目撃された町と同じ。

　これは偶然の一致だろうか。

　わずかな可能性に賭けて、ルティスとアルヴァーはそろってこの地を訪れたのだった。

「アルヴァー、用意は？」

「いつでもいける」

　銃を構えたルティスとアルヴァーは、朽ちたドアの左右に背をつけた。

　半開きのドアのすきまを、湿った風がわずかに音を発して吹き抜けていく。

　部下たちへすばやく目配せし、小さく首を上下させたルティスの合図でアルヴァーは一気に壊れかけのドアを蹴破った。

　ほかの小屋からも、次々と似たような音がこだまする。

　舞い上がった土ぼこりが、キラキラと陽光を反射していた。

「……おーおー、こりゃまた派手にやったもんだな」

　アルヴァーは目にした光景に肩をすくめた。

　小屋の中には、息絶えたばかりのグールの死骸がいくつも転がっている。

　周囲に飛び散った黒い血痕はまだ乾ききっておらず、床には灰の山ができあがっていた。

「情報どおり、場所はここで間違いないようだね。死骸の状況からみて、まだそんなに時間は経ってないと思うけど」

　片膝をつき死骸の状態を確かめているルティスの横で、アルヴァーに踏まれた死骸が灰となる。

　まだ形を保っている死骸があるということは、殺されてからそんなに時間は経過していないということだろう。

「ルティス、どうする？　奥を調べるにしても、まだ生き残りがいるかもしれねーぜ？」

「そうだね。できればグールの動きが鈍る昼間のうちに終わらせてしまいたいけれど……警戒体制のまま順に奥を改めていくしか、っ！？」

　地面を踏む静かな足音が、ルティスの言葉を遮った。

　二人はすぐさま息を殺し、音のしたほうへ視線を向ける。

　小屋の奥、ほこりを被（かぶ）った角材の山の先の暗がりで、ゆらりと大きく影が揺れた。

　それはゆっくりと、しかしまっすぐに二人に向かってくる。

　ルティスは銃を、アルヴァーはサーベルを構えて、じっと影の動きを凝視する。

　エルザであればいいという期待と、そうでないことを祈る思いが交錯していた。

「っ、おいおい……」

　姿を見せた影の正体に、アルヴァーはわずかに構えをゆるめた。

「『金髪のヴァンパイアが出る』と聞いて来てみりゃ、犯人はただのワーウルフとはね」

　暗がりから低いうなり声を上げたのは、漆黒の毛並みをなびかせたオオカミ―ダグラスだった。

　ヒトが乗れるほどに大きな体躯をもつ彼は、深紅の瞳を細めて殺気立つ。

「ふん、かようなものどもと一緒にするな」

「しゃべった！？」

　自分の予想に反して口をひらいた獣に、アルヴァーは一瞬たじろいだ。

　ヒトとオオカミの混血といわれるワーウルフは、本人にその自覚はない。ヒトとして生きている者が、夜間無意識にオオカミの姿に変化しているのだ。

　当然オオカミとなっている間の記憶はなく、人語を話すこともありえない。

「なるほど。このグールはあなたが？　それともほかに」

　すぐさまオオカミの正体を見抜いたルティスは、冷静に言葉を交わす。

　言葉が通じる相手であれば、コミュニケーションの余地はあるだろう。

　だがそれは、再び現れた何者かの気配に遮られてしまった。

　積み重ねられた大きな木箱。そのうしろで、影がゆっくりと揺らめいた。