ヴァンパイアキス

第３３話 無理やりなんて最低

「お姉、さま……！？」

　驚愕するアリシアの声が鼓膜を揺らす。

　体に違和感を覚え、エルザは敵の腕を払いのけた自分の手を見遣る。

　たしかに己の腕である。

　ただひとつ、短かったはずの爪が、鋭利な刃物のように鋭く伸びていることを除いては。

　まるでヴァンパイアだと、頭の片隅でそう思った。

　長く伸びた爪の先端から、赤黒い血が滴り落ちる。

――これなら、戦える……！

　正直、急激な自分の体の変化に頭はついていっていない。

　しかし今はそんなことをいちいち気にしている暇はなかった。

　敵はまだ目の前にいる。

　エルザはおもむろに立ち上がると、自分たちを狙うグールに向かってその爪を振りかざした。

◇◇◇◇◇

「二人とも無事！？」

「えぇ、お姉さまが守ってくださいましたから」

　いつの間にか駆けつけたギルベルトの声に、エルザはふと我に返る。

　目の前の敵を狩ることに無我夢中で、記憶がすっぽりと抜け落ちていた。

　気がつけば、辺りには静寂が戻っている。

「ですが、少々血を流しすぎましたわね。ダグ、帰ったら、少し分けてくださいませね」

「あぁ」

　ヒトの姿に戻ったダグラスの腕にかかえられながら、アリシアは彼の顔に頬を寄せた。

　いくらグールごときがヴァンパイアの敵ではないとはいっても、多勢に無勢。

　ヒトよりスタミナがあるアリシアでも、さすがに疲労感が否めない。

　静かにまぶたを閉じたアリシアは、疲労と安堵からか小さく息を吐く。

「がんばったね、アリシア」

　妹の頭をなでるギルベルトも、心なしかほっとしているようである。

　グールさえ退けてしまえば、あとは無事に家に帰るだけである。

　アリシアの傷も、ライカンスロープであるダグラスがいればすぐに治癒するだろう。

「……エルザ？ 大丈夫？」

　ギルベルトは、一歩うしろに立つエルザを振り返り、わずかに腰を曲げて彼女の顔色をうかがった。

　うつむいたまま微動だにしないエルザは、ぼんやりとした表情で自身の手のひらを見つめたまま。

　その指先は、グールの腐った血で赤黒く染まっていた。

「あ……、ギル、あたし……」

　エルザはゆっくりと顔を上げる。

　アメシストの瞳が、不安げに揺れていた。

　あふれんばかりの涙が、瞳に映したギルベルトの姿を震わせる。

　長く伸びた鋭利な爪。

　素手で肉を切り裂く感覚。

　指先にまとわりつく生暖かさ。

　記憶にない戦いの形跡と、それを物語る手のひらの血痕。

　あまりにも想定外のできごとに、エルザの心が置いてけぼりになっていた。

　なにもかもが急すぎたのだ。

　小さくひらいた唇が言葉を紡ぐ前に、エルザの体は膝から崩れ落ちる。

　すぐさま抱きとめたギルベルトは、そのまま彼女の体を横抱きにした。

「っと、危ない危ない。急に覚醒しちゃうから、ビックリしちゃったー」

　ぐったりと彼に身を任せているエルザは、どうやら急激な体の変化に耐えきれず気を失ってしまったらしい。

「……エルザがヴァンパイアとしての能力を有していても不思議はない」

「むしろ当然ですわね」

「だが……」

　ダグラスとアリシアが、互いに顔を見合せたのちにギルベルトを見遣る。

　なぜエルザのヴァンパイアとしての覚醒が『今』だったのか。

　それをギルベルトがわからないはずはない。むしろ彼こそが原因の一端なのだから。

「ははは～……」

　ギルベルトは妹と友人からの痛いほどの視線をごまかすように、苦笑いしてみせた。

「……お前、まさかヤったのか……？」

「ちょっと言い方！ 少し味見しただけですぅー」

「大して変わらねぇだろ」

　ダンピールの覚醒のメカニズムを知るダグラスは、訝しげにギルベルトを見遣った。

　ルビーの目がいつもより細められているのは、きっと気のせいだと思いたい。

「お兄さま！ 無理やりなんて最低ですわよ！」

「だから違うって！」

「なにが違うんですの！？」

　どうやら妹の追及からは逃れられそうにない。

　ダグラスの腕にかかえられているおかげで目線の高さが同じ兄を、アリシアはここぞとばかりに問い詰める。

「お兄さまのせいじゃなきゃ、どうしてお姉さまが覚醒するんですの！？」

「それはまぁ、俺のせいではあるんだけど」

「ほらご覧なさい！」

「お前ら、兄妹ゲンカはあとにしてくれ」

　ため息をつくダグラスに、兄妹は「ケンカじゃない！」と同時に叫んで、さらに彼をあきれさせた。

「とりあえず帰るぞ。こんなところに長居は無用だ」

　血のにおいに誘われて、またグールが集まってきては厄介だ。

　ため息とともに歩きだしたダグラスに続いて、ギルベルトも帰路につくためきびすを返した。

　枯れた枝を踏む足音だけが、静寂に包まれた森の中でやけに響く。

「……お兄さま」

　ダグラスに抱かれたまま、アリシアがうしろを歩く兄を静かに呼ぶ。

　まさかまだ真相を追及されるのかと警戒するギルベルトだったが、どうやらそうではないようだ。

　彼女の声色は至極冷静で、それでいてどこか不安そうに震えている。

　ダグラスの首にしがみつくように腕をまわして、アリシアはまばたきもせずにじっ、と兄を見つめた。

「…………お母さまに、感づかれましたわ……」

「そう……」

　つぶやくように紡がれた言葉に、ギルベルトは短く相づちを打った。