昇龍星ー駆け抜けよ、テムジン

第1話 オノン川のほとり

　1162年、モンゴル高原北東部、夏を迎えたオノン川のほとりで、一人の男児が誕生した。

　男児の名は、テムジン。

　氏族の首長であるエスゲイを父に、その父がメルキト族から略奪し妻とした、ホエルンを母に生を受けた。

　これは、テムジンが成長し、オノン川ほとりから、西へ南へと馬に乗り、おのが部族の世界を広げていく物語である。

　うっ。

　乳首に鋭い痛み感じ、ホエルンは声を飲み込んだ。

　声は出せない。

　もし、痛いなどと叫んだら、平手打ちされるか、まわりに転がる薪で、尻をぶん殴られる。

　夫のエスゲイは強い力でホエルンを扱う。首筋を吸うときも、その大きな石のような硬い掌で身体をまさぐるときも、容赦ない。

　それが男というものだ。

　ホエルンはそう信じているし、疑問に感じた覚えもない。

　だが、今夜、とりわけ、乳首が痛いのだ。先端は切れて血が出ている。傷は何ヶ所もあり、治る前から新たな傷ができる。

　テムジンには、困ったものだ。　

　ホエルンは胸のうちで呟いた。

　母の乳を吸うとき、テムジンは勢い余って、乳首に噛みつく。多く飲もうと焦ると、ますます強く噛みつく。

　このところ、ホエルンは、乳の出がよくなかった。赤ん坊は、それを知っているかのように、執拗に吸い付いた。

　犬や牛の中に、ときどき気性の荒いものがいる。兄弟を蹴飛ばして殺してしまったり、兄弟の分まで食べ物をたいらげてしまったり。

　そういう獣は、扱いにくいが、元気に育つ。悪い虫がたくさん牧草地にはびこるときでも負けず、よく肥えて、強い体になる。

　生きる力が強いのだ。

　ホエルンはそう思う。

　テムジンは、今、夫婦の寝処の傍らの、擦り切れたフェルトの上に眠っている。

　大きな赤ん坊だった。部族に生まれた赤ん坊の中で、これほど大きな者を、ホエルンは知らない。

　両手を頭の上に上げ、両足を投げ出した、堂々たる寝姿。

　生まれだばかりの赤ん坊に、堂々たるも何もあるものか。

　そんな声が聞こえてきそうだが、ホエルンには、自分が初めて産んだ子どもが、立派に思えてならない。

　この子は、神様に選ばれている。

　ホエルンは、出産のときを思い出した。

　気の遠くなるような痛みと、丘の向こうの幕舎にまで響き渡るような赤ん坊の産声。

　赤ん坊は、掌に、血の塊を握っていた。

　あの血の塊が証拠だ。

　ホエルンにはそう思える。

　エスゲイが目的を果たし、高く寝息を立てはじめると、ホエルンはそっと寝処を離れた。

　このところ、ホエルンは、目が冴えると、こうして密かに寝床を離れる。

　赤ん坊が生まれるまでは、エスゲイの顔色をうかがい、一人で行動などできなかったが、いまでは不思議なほど大胆になった。群れを離れて、勝手に草を食む羊のように、自由になった自分を感じる。

　足音を忍ばせて、幕舎の外へ出た。

　外へ出た途端、夏の匂いに包まれた。辺り一面に広がっている薬草の香りだ。

　ホエルンは、薬草のさわやかな匂いを胸いっぱいに吸い込み、空を仰いだ。

　帯のような星屑が、深い夜空を渡っている。

　長く尾を引いて、流れ星が暗い地平線に落ちた。

　近いうちに、エスゲイは戦いに赴くだろう。

　相手の首と、何頭もの羊と馬と、うまくいけばめずらしい布や、光る石を持ち帰るだろう。

　もうすぐ夜明けだ。

　幕舎のまわりで草を食む馬が、いななきを上げた。

　　　　　　　　　☆　　　　　　　　　　　　　

　モンゴル高原の北東部を流れるオノン川は、ヘンティ山脈を源とし、東へと流れ、シルカ川に合流する。シルカ川はアムール川と一体となり、川幅を広げ、やがて、タタール（間宮）海峡へと注ぐ。

　オノン川の源、ヘンティ山脈の南には、いくつもの盆地がある。風を避けるのに格好の場所であるこの草原に、古くから遊牧民は幕舎を設営した。

　12世紀初頭、モンゴル高原に割拠していたのは、メルキト、オンギラト、タタル、ケレイドなど多くの部族である。まだ強い統率者を得ないこれらの部族たちは、幕舎の設営地をめぐり、家畜をめぐり、またはもっと些細なことで諍いを繰り返し、時には戦闘にまで発展して、多くはない財産を奪い合った。

　月が満ち欠けを繰り返し、羊たちは何度も繁殖期を迎えた。

　テムジンが生まれて、八度目の秋のことである。

　　　　　タタルとの戦闘

　空はどこまでも青く、澄んでいる。

　草原は黄金に輝き、激しい風に波打つ。

　風は、ヘンティ山の向こう、シベリアから吹いてくる。

「チョー！　チョー！」

　草原にエスゲイの声が響き渡った。

　馬のいななきと地面にとどろく足音に、いっせいに鳥たちが飛び立ち、さえずりと羽音で辺りは騒然となる。

　オノン河畔で鷹狩りをしていたエスゲイは、先頭に立って、馬を駆っている。従う者は、兄のネクンと弟のダリタイ、ほかに数人の部族だ。

　鷹狩りは、イヌワシを使い、狐やマーモット、そして野うさぎを捕る。捕獲すると、毛皮や肉を摂る。

　エスゲイたちは、降ったばかりの雪の上に、点々と残された狐の足跡を追いかけていた。足跡は一度川沿いを離れ、また川に近づいていく。

「こっちに続いているぞ！」

　子どもながら、勢いよく前を進むテムジンを、エスゲイは頼もしく思った。

　騎乗の姿はまだ幼く、肩にイヌワシこそ載せていないものの、立派な狩りの一員だ。

　テムジンは、狐の足跡を見つけるのがうまかった。狐がたわむれに動いた足跡を無視し、的確に巣へ向かう道筋を見つけ出す。

　今日の狩りはうまくいくだろう。

　部族の誰もが、テムジンの能力に一目置いていた。まだこの世界に生を受けて八年だというのに、草原を見渡す目、森を探る目には、鋭利なものがあった。

　テムジンは、風を感じ、音を聞き、日の光を計り、雲の流れを読む。

　おそらくこの子には、天の指図が聞こえるのだろう。

　誰もがそう思った。

　だが、エスゲイは、知っている。

　しゃべり出すのが遅く、いまでも口数の少ないテムジンは、何かを語る前に、長い間、見ているのだ。

　風の行く先、雲の変化を、じっと見る。

　木々の葉の色づきや、地面の小さな土の盛り上がりまで、目を皿のようにして見る。

　テムジンの示した先に、狐の巣があった。

　数匹の狐がまわりをうろついている。イヌワシを放ち、仕留める。

　よく肥えた狐が手に入った。母狐だ。

　自分のあとを継ぐ者は、この子だろう。

　エスゲイはそう思っている。バアトル（勇者）という名を持つ己も、部族の中では恐れられた存在だが、この子はもっと偉大な男になるかもしれない。広い大地に君臨する男になるかもしれない。

　だが、エスゲイは、思いつかなかった。

　想像だにできなかったと言っていい。

　広い大地ーー。それはオノン河畔に広がる草原ではない。

　我が息子が、遠く、遠く、気の遠くなるほど遠い場所にある大地まで制するようになるとは、この勇者エスゲイにもわからなかった。

　乾いた音を立てて、矢がエスゲイの頬をかすめた。

「伏せろ！」

　弟のダリタイが叫び、馬がいなないた。

「タタルだ！」

　兄のネクンが矢を構える。

　タタルもまた、このオノン河畔に割拠する部族である。のちにボルガ川ほとりまでは行動範囲を広げるが、もとはエスゲイと同じくモンゴル部族の中の一派だ。

　エスゲイは、長年の長年、タタルの者たちと争いを繰り返してきた。

　争いは、大抵、鷹狩りの最中に起こる。

　この草原に生きる者にとって、狩りをせずに生きていくことはできない。家畜の数は限られており、部族の者を養うにはとても足りないからだ。

　日々の糧は、狩りによって補われる。小動物の肉は、部族の飢えを癒してくれる。

　良い狩場は奪い合いになった。そして、捕えた獲物は略奪し合う。

　引き連れた犬が喚きはじめた。相手の犬も吠えている。

　矢の数、蹄の音を聞く限り、タタルの数はそう多くはないと思えた。

「後ろへ回れ！」

　エスゲイはダリタイに怒鳴り、馬を前に進めた。タタルを前後から挟み撃ちにしてやろう。

　オノン川の川底は浅い。馬は石を蹴散らし、水しぶきを上げて進む。

　全身にカッと汗が湧き出た。

　タタルの出現に、エスゲイは怯まない。身体中に血が巡り、熱がほとばしる。

　いつものように、エスゲイはこの瞬間、己が獣であると感じる。戦闘態勢になったとき、生きていると感じる。

　自分は、バアトル（勇者）なのだ。

「ついて来い！」

　後ろにいるテムジンに叫んだ。

　男の戦いを、息子に見せてやろう。小さな諍いだが、勝ちは勝ち、負けは負けだ。

　どんなときにも負けは許せない。

「ウオォーッ！」

　背丈の高い草の間から、タタルの者たちが飛び出してきた。と同時に駆けてきたタタルの犬たちが、エスゲイたちの犬に向かってくる。

　まだ距離はある。

　タタルは両手で数えられるほどの人数だ。

　いちばん前に三人、横に並んで向かってくる。

　エスゲイは弓矢を構えた。

　竹がしなる。

「右端の男を狙え！」

　ふいに、傍らのテムジンが怒鳴った。

　虚をつかれて、エスゲイは思わず動きを止めた。

「あの男が強い」

　テムジンの顔を見て、エスゲイは驚いた。すぐ先に敵が見えているというのに、息子は怯えていない。

「あの男が、強い」

　もう一度言ったテムジンの顔に、ほんの少し怯えが走った。

　味方の犬を襲ったタタルの犬の一匹が、こちらに向かってきたのだ。

　テムジンは、犬が苦手だ。

　部族内のほかの子どものように、夜の暗さや雷鳴のとどろきには怯えないくせに、なぜか、犬だけは嫌がる。

　エスゲイは、テムジンの言うとおり、右端の男に狙いをつけた。幼い息子の言いなりになったわけではない。偶然、そうなってしまったのだ。

　矢は勢いよく飛び、右端の男の馬に当たった。

　馬が前足を高く上げていななき、騎乗の男が地面に転がった。

　すぐさまエスゲイは、矢を構え、倒れた男を狙って矢を放った。

「ぐううえぇえ」

　と、こちらまで響くうめき声を上げて、男が絶命した。

　そのとき、敵の背後に回った弟のダリタイが矢を放った。

　矢は命中しなかったが、うろたえたタタルたちがさらに動揺する。

　テムジンは正しかった。

　右端の男がやられた瞬間から、タタルたちは逃げ腰になっていたのだ。おそらく、右端の男が率いてきたのだろう。

「追え！　逃がすな！」

　獣と同じく、モンゴル部族の者たちは、逃げる敵に容赦はしない。背中を見せたとき、そのときがいちばん負かしやすいと知っている。

　騎乗したままの乱闘になった。

　怒号が飛び交い、血しぶきが上がる。

　激しい抵抗にあったが、やはり、右端の男を亡くしたのが動揺を生んでいる。

　数人には逃げられたものの、二人のタタルを捕えることに成功した。二人とも矢を受け、瀕死の状態だ。

「名は」

　兄のネクンが二人のタタルに訊いた。

「……ウゲ」

「ゴリブハ」

　一人は言い終えて息を引き取り、一人はまだ力のある目でエスゲイを睨んだ。たびたびのタタルとの戦闘で、エスゲイは名を知られている。タタルにとっては、憎い相手だ。今日襲ってきたのも、獲物というよりも、エスゲイが目的だったのかもしれない。

　息のあったゴリブハのほうも、がくりを首を追って死んだ。

　風が吹いて、死んだタタルの二人に砂がかぶる。

「チョー！」

　エスゲイは叫ぶと、駆け出した。

　いつのまにか日が陰り、風が強くなっている。

　これ以上、今日の狩りは難しいかもしれない。

　不穏な黒い雲は、大きな天に広がりつつある。

　嵐の到来よりも、エスゲイは、テムジンのことが気になっていた。

　なぜ、右端の男がいちばん強いと、この幼い子にはわかったのだろう。

　だが、エスゲイは訊かなかった。

　息子に教えを乞うなど、もってのほかだ。

　雷鳴とともに、空が光り、瞬間テムジンを照らした。

　たった今、血まみれで戦う大人たちを目にしたというのに、表情に変化はない。

　細い目をしっかりと開け、まっすぐ前を向いている。

　黒い雲に追い立てられるように、エスゲイたちは幕舎を目指して帰途についた。

　参考文献・集史（ラシード・アッディーン）

　　　　　・成吉思汗（勝藤猛）

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