いなくなった弟が帰ってきた

いなくなったアンディ

　雨が窓を打つ音で、シェリアは目を覚ました。

　まだ眠気で重い瞼を開けば、そこにはすっかり薄暗くなった部屋。

　今日、王都から一年振りに屋敷に帰ってきたシェリアは、異国の焼き菓子であるポルボロンをつくった。

　そして出来あがったものを両親・執事のジェームズ・メイドのエレンに渡すと、少しだけ休もうと自室のベッドに飛び込んだ。

　軽く一眠りするつもりだったのに、ベッドの柔らかさと日向の匂いに、思いの外熟睡してしまったらしい。

　因みに、弟のアンディは外出中だったようなので、あとで渡そうと自室のテーブルの上に置いてある。

　シェリアは半覚醒中のまま、暫くうとうととしていたが、はっとあることを思い出し、身体を起こした。

　それは、窓辺にミルクとクッキーを置くというもの。

　王都滞在中だって、一度も欠かしたことはないのだ。

　慌てて時計に視線をやれば、針は九時近くを指している。

　今から用意したなら、十分間に合うはずだ。

　寝過ごさずに済んだことにほっと息をつき、シェリアは厨房へと向かうことにした。

　まだ眠気が残っているせいか、はたまた疲労のせいか、身体は少し重かった。

　◆

　三階の一番端にある自室から一階の厨房まで、壁伝いにゆっくり歩けば、静まり返った薄暗い階段で、シェリアの足音だけが響く。

　両親とアンディはもう眠っただろうか。

　アンディにクッキーを渡しそびれてしまったかもしれない。

　もしも眠っていたなら、睡眠を妨げるわけにもいかないので、明日の朝渡すことにしよう。

　そのようなことを考えながら歩いていると、一階に辿り着き、サロンから明かりが漏れているのが見えた。

　まだ誰か起きているのかもしれない。

　そう思ったシェリアが明かりの方へと近付いていくと、どうも穏やかでない会話が聞こえてくる。

　無意識に気配を消して音を立てないように近付き、そっと柱から様子を窺ったシェリアは、瞳に映った光景に思わず小さく息をのんだ。

　沈痛な面持ちで手を組む両親と、そばに立つ執事のジェームズ。ただならない雰囲気であることが察せられる。

　……これは、自分が触れていい問題ではないかもしれない。見なかったふりして部屋に帰るべきだろうか。

　そうは思うものの、しかし、シェリアの足は床に張り付いたまま動きそうにない。

　身体が硬直してしまったようで、シェリアはその場に立ち竦んだ。

　そうして、そのまま暫くの間、時間が止まったように動けずにいたシェリアを解放したのは、執事であるジェームズの声だった。

「お嬢様、どうされましたか」

　その声に、ジェームズだけでなく両親も振り向き、シェリアはこの場にいる全員の視線を集めてしまった。

　なんともいたたまれない気持ちになりつつ、シェリアは出来るだけ何気ないよう装って、その場に足を踏み入れた。

「その……何かあったのかしら。厨房に向かおうとしたら明かりが見えたものだから、気になってしまって。覗き見てしまったの。ごめんなさい」

　事実なのだが、なんとも言い訳じみている気がして、シェリアが心の中で落ち込んでいると、ジェームズは柔らかく微笑んでくれた。

「そういえば、そろそろ時間でございましたね」

　ジェームズの笑顔は、身体が強ばっていたシェリアをほっとさせてくれる。

　……けれど、シェリアの問いには答えてくれてはいない。

　やはり、見なかったふりをして部屋に戻るべきだったろうか。自分は邪魔ではないか。

　シェリアは自問を繰り返すが、答えはみつかりそうにない。

「……シェリア、アンディと今日は会ったりしたかしら」

　うっかり自問の底なし沼に陥りかけたシェリアは、背後からかけられた声に、はっと引き戻された。

　瞬時に表情を切り替えると、声の主である母の方へ向き直した。

「階段室で会いましたわ。……確か、一階と二階の間くらい場所で、昼過ぎに邸に帰ってきてすぐのことでした」

　シェリアの言葉に、母は動揺してみせた。

　アンディについて訊かれたということは、アンディに関することだろうか。

「その、様子は、どこかおかしかったりしたかしら」

「いいえ、特には……。普段通りだったかと」

　要領を得ない質問だったが、やはり、どうやらアンディの身になにかあったらしい、とシェリアには分かった。

　普段通りに見えたけれど、シェリアは今日、初めてアンディときちんと話したので、異変があっても気付かなかったかもしれない。

　おまけに一年ぶりなのだ。

　些細な変化を見落としていた可能性は、十分にある。

「…………あのね、シェリア……落ち着いて聞いてね。アンディが、まだ帰ってこないの」

　どこか遠くから、雷の鳴り響く音がした。

「アンディが……ですか……？」

　もう、日がすっかり落ちているというのに、弟は帰ってきていないらしい。

「…………ええ。いつもなら……日暮れ前には帰って絶対に帰ってくるのに。………………もし、…………たら……っ」

　顔を両手で覆う母の背中を、父がそっとさすった。

　シェリアはジェームズと視線を交わすと、そっと気配を消してサロンを出ることにした。

　◆

　シェリアは、そのまま、玄関扉のある間に移動すると、何をするでもなく、壁に背を預けて立つ。

　するとジェームズは、そんなシェリアに、この雨はシェリアが寝ている間に降りだしたのだと話してくれた。最初は、ぱらぱらと小雨程度であったけれど、次第に強さが増していったとのこと。

　話を聞いていたシェリアの脳裏には、昼に会話したばかりのアンディの姿が浮かんだ。

　シェリアと同じ亜麻色の髪とエメラルドグリーンの瞳。

　この雨の中、アンディはどこにいるのだろう。

　もしも、不測の事態で動けないのならば早く見つけ出さねばならない。

　アンディは、シェリアよりもずっと、この地での現象をよく見ていた。

　きっと将来、よい領主になると、シェリアは思っている。

　雨足が激しさを増していく。

　闇雲に探したところで、行方不明者が更に増えるだけ。

　おまけに夜の帳が下りていては、小さな手がかりを見落としてしまうかもしれない。

　そう、頭では理解しているが、シェリアはどうしても急いてしまう。

　だって、まだ幼い弟は、雨空の下、どこかで震えているかもしれないのだから。

　どうか、どうか無事でいて欲しい。

　シェリアが瞼を閉じて、祈るようにぎゅっと手を握りしめていると───門が開く音がした。

　それは、雨音に掻き消されることなくやけにはっきりと耳に届いて、思わずぱっと顔を上げたシェリアは、門のあるであろう方向を見つめた。

　何かが少しずつ近付いてくる音に、シェリアの心臓は、どくんと鳴る。

　不思議と、雨の音は聞こえない。

　シェリアが音のする先を見つめていると、間もなくして玄関扉が開き、濡れ鼠になったアンディが姿を現した。

　思いがけないアンディの登場に、シェリアは目を見開いたまま、固まってしまった。

　そんなシェリアの様子に、アンディは小首を傾げつつ、帰宅を告げる。

「…………えっと、ただいま？」

　その声に、はっと我に返ったシェリアは、一拍遅れてアンディに駆け寄っていく。

「おかえりなさい、アンディ……っ」

　そして、傍で控えていた執事のジェームズからタオルを受け取り、わしゃわしゃとアンディの濡れた髪を拭う。

　そんなシェリアの様子を、アンディは宝物を見つけたみたいに、きらきらとした瞳で見つめていた。

「お父様もお母様も、心配していたわ。何があったの？」

「…………ごめんなさい。道に迷ってしまったんだ」

　一瞬、何故かアンディが決めてきた台詞を言っているように聞こえて、シェリアは動きを止めて顔を上げると、まじまじとアンディを見つめてしまった。

　もしかしたら、王都から帰ってきたばかりで、少し疲れているせいかもしれない。

　そのせいで、妙な錯覚を覚えたのだ。

　首を横に振り、抱いた違和感を一蹴して、シェリアはそっと微笑んだ。

「……そうなの。無事で良かったわ」

　すると、アンディもまた、ほっとしたように笑顔を返してくれた。

　昼間は大人びて見えたけれど、年相応な一面もあるらしい。

　シェリアは今まで、積極的にアンディとは関わろうとはしなかったから、きっと知らないことも多いのだろう。

「とりあえず、風邪をひかないように湯船で温まらないといけないわ」

「湯浴みの準備は出来ております」

　シェリアがジェームズにアンディの湯浴みの準備を頼もうかと振り向けば、既に用意されていた。

「ありがとう。ジェームズ、さすがね」

　まるでジェームズは心が読めるようだと、シェリアは時々思ってしまう。

　だけど、きっと、執事とはこういうものなのかもしれない。

　常に一歩先を読んで万全を期すような。

　いつか、幼いシェリアにジェームズがそう話してくれたのだ。

「では、」

　浴室に、とシェリアが言いかけたところで、こちらを見ている両親に気が付いた。

「お父様、お母様」

　母はゆっくりとアンディの傍まで歩いていくと、膝を曲げて微笑んだ。

「……アンディ、おかえりなさい」

　父は、母とアンディを後ろから見守っている。

　───こうして、アンディ行方不明事件は幕を閉じた。