タツノシン

第14話 ワカタレタ2人

「ほっほっほーぅ！ 『天蓬国（てんほうこく）』の瘴気発生装置……なかなかスゲェじゃねぇか！！」

　グリジャスが手を叩きながら歓喜の声をあげる。

「あぁ、これなら日光も届くまい」

　空を赤黒く染め上げた煙は、絶えることなく空を昇り続けその厚みを増していく。瘴気の雲が、僕達の世界を完全に包み込んでいた。

「こんな雲で大神（おおみかみ）様の力を抑えられるとでも……ッ」

「無論、あの雌神が本気を出せばこんな瘴気など一気に滅せられるだろう。だが、それ程の力を使えば君達も焼き払われることになる。そんな無慈悲なことを……あのお人好しの現人神がするとは思えんがね」

　プラームの全てを見透かしたような言葉に、村長は押し黙ってしまう。

「さて、話を戻そう。異変に気づいた雌神はこの村に戦士達を送り込んでくるだろう。村長君、この村までは何日で到着するかな？」

「もし、日の出と共に異変に気付いたとしたら……半日もあればこの村にやってくるだろう」

「ふむ……明日の夕刻には到着するということかな？」

　村長がコクリと首を縦に振る。

「ちなみにどれほどの戦力が予想されるかな？」

「明らかな異常事態だ……月の防人と言われる 【シロガネ族】 の連中が来ることになるぞ」

「シロガネ……噂に名高いあの退魔の戦士達か。まぁそうなるだろうね」

　プラームがシロガネ族という言葉に眉をひそませる。

「この村へやってくる道は？」

「この村は森と山に囲まれている。南と東にある山道を通ってくるしか道はない」

「シロガネ族がもしこの村にやってくるなら？」

「位置から考えると東の山道から来ることになるだろう。なぁ、ケンタロウの傷の手当てをさせてくれないか？このままじゃ────」

「傷は焼き切って止血してある。死にはしないよ」

　村長の申し出を無慈悲に却下したプラームが、鉱山街の方へ視線を向けると────

「戻ったか」

　そこには残りのヴィクターと思しき男の姿があった。

「バジク、ご苦労だったな」

「あぁ、天蓬国め……中々いい仕事をしてくれる。起動にはルミタイトを使ったが、後は自動的にこの土地の魔力を吸い上げ瘴気を出し続けるだろう」

　バジクと呼ばれたスキンヘッドの大柄の男は、プラーム同様青い鎧に身を包んでいる。

「セコーモ、どうだった？」

「大量のルミタイトの貯蔵庫を発見した。早速レヴェナント達に運ばせている」

　セコーモと呼ばれた宗教服を着た男が、青白い顔を歪ませながら言葉を続ける。

「良い坑道を見つけた。【地獄炉】はそこに設置したよ」

「仕事が早いな、どれくらいで起動できる？」

「三日だな。それだけあれば起動できるだろう」

　僕達には理解できない会話を続けるヴィクター達。そしてプラームが笑顔を浮かべながらこちらに振り向く。

「聞いた通りだイズモ村の諸君。三日だ。三日間この村を守ってもらう」

　困惑する僕達を尻目に、プラームは更に説明を続ける。

「君達には南の山道を守ってもらおう。なぁに、シロガネ族は我々が対処する。簡単な仕事だろう？」

「プラーム、こいつらをシロガネに当てた方がいいんじゃないのか？」

「いや、バジク。シロガネ族は冷酷な戦闘民族と聞く。同胞だろうと国の為なら平気で切り捨てるだろう。お前はグリジャスと共に東の山道へ行け。だが、シロガネ族を殲滅する必要はない。地獄炉が根を張るまで時間を稼ぐだけでいい。お前ら二人の能力は相性がいい……足止めは得意だろう？」

「そうか、分かった」

「セコーモ、お前は村に残れ。『虫』を使って村人全員を監視するのだ」

「あぁ」

　セコーモの体から不愉快な羽音と共に数匹の虫が飛び立つ。蠅のようだけれど、その体は鳥のように大きい。ギチギチと長い首を動かしながら複眼をぎょろつかせている。

「察しているだろうが、この虫はセコーモの使い魔だ。虫が得た情報は全てセコーモに伝わる。虫に危害を加えたり、逃げたりすれば人質の命は無いものと思って欲しい」

　プラームが人質に冷たい視線を向ける。

「────とは言っても、言葉だけでは実感しにくいだろう」

　剣を抜きながら、プラームが倒れ込むケンさんへと歩を進める。

「な、なにをッ────」

「この男の身内はいるかッ！？ それ以外の者は動くなよ？」

　村長の問いかけをかき消すように叫んだプラームが、焼けるような赤い刀身をケンさんの顔先へ突きつける。

「────俺だッ！ 俺が父ちゃんの息子だッ！！」

　制止しようとする周りの女性達の手を振り払いながら、コウタが泥の海から名乗りを上げ進んでくる。

　なんで……なんで出てきてしまったんだ。

　僕を含め皆がそう思ったに違いない。皆一様に目を閉じ、顔を背けている。

「……父親思いのイイ息子だな」

────次の瞬間、ドスッという音と共にコウタの胸から槍が飛び出していた。レヴェナントの汚れた槍が、血によって鈍い光を放っている。血に濡れた刃先はすぐに引き抜かれ、その穴を塞ごうとコウタが手で抑えるけど、溢れ出る血を止めることはできない。

「と……おちゃ……」

「コウタあああああああッッ！！」

　ケンさんの叫びと同時に僕は走り出していた。

　倒れ込んだコウタを仰向けにし、胸の傷に手を当てる。自分の持つ魔力を両手に集中させ、コウタに流し込もうとする。でも、一向にコウタの傷は治らない。

「な、なんでッ……どうしてッ……なんで治せないんだよ！？」

　こうなったら無理にでも魔力を流し込んでみる。以前は嫌な予感がしたから中断した……でも、今はそんなこと言ってられない！

　僕が魔力を捩じ込もうとしたその時────僕の両手に、コウタの手が力なく添えられていた。

「……こ、コウタ？」

「……ッ……」

　コウタの口が微かに動くけど、声にはならない。僕の手を握ったまま……目が閉じられていく。

　コウタの魂の輝きも────既に光を失っていた。

「そ……そんなッ……」

　死んだ？ コウタが？

　ついさっきまで一緒に遊んでいたのに……どうして……なんでこんなことに？

「小娘。傷を治そうとするとは、もしやA・S（オールシフター）か？ だが、出来損ないのようだな」

　プラームが僕の顔に剣を向けている。そして、ケンさんの背中には二本の槍が突き立てられていた。

「さて、これで私の言葉がただの脅しではない事が分かっただろう？ 逆らえば、その者の身内を殺す。身内がいないのであれば……その隣にいた者の身内を殺す」

「プラーム、鉱山街に牢屋があったぞ」

「そうか、用意のいい村だな。よし、人質はそこへ移動させろ」

「そのガキはどうするんだ？」

「出来損ないとはいえ、A・Sなら使い道はある。グリジャス、もう泥は必要ない。小娘……お前も行くんだ」

プラームの言葉で、レヴェナント達が槍を女性達に突きつける。行われた惨劇に皆が涙を流し、子供達は恐怖に顔を引き攣らせている。

　……この状況で逆らうことは出来ない。僕は最後にコウタの手を強く握り締め、女性達の後を追いかけようとした……その時だった────

「────いかせるかよ」

　シンの声だった。

　シンは村長たちの制止を振り払い、その身体からはまるで湯気のように金色の光が揺らめいている。

　こんなシンは今までに見た事が無い。目を血走らせ、血管を浮き上がらせながら握り込まれた拳からは血が滴り落ちている。

　シンの鬼の様な形相に相応しいだけの殺気が、ヴィクター達に向けられる。そのあまりの殺気に、近くにいたレヴェナントは崩れ去り、プラーム達ヴィクターが後ずさる。

　────シンの金色の魂に、黒い影がチラつき始めていた。

「お前ら全員俺がぶっ殺して────」

「シンッ！！」

　自分でも驚く程の声で叫んでいた。その声に皆の視線が僕に集まる。

「────大丈夫だから」

　シンが安心するように、できる限りの笑顔でそう伝えた。

「……」

　僕の言葉を受け取ったシンは悲しそうな顔をしたけど、再びその場にしゃがみこんでくれた。

「……何をしている。さぁ！ 行くんだ！！」

　時が止まってしまったかのように静まり返った場に、プラームの声が響き渡る。僕は人質となってみんなと一緒に、ぬかるんだ泥の中を歩き始めた。

　笑いの絶えない平和だったイズモ村。その村を突然襲った悲劇。ヴィクターを名乗る彼らが何者で、一体何の為にこの村を襲ったのか……それはまだ分からない。

　コウタが目の前で殺された。そしてケンさんも。この怒りや悲しみ、そして恐怖の感情は決して夢やゲームなんかじゃない。

　未だに夢心地だった僕達。皮肉にもこの出来事が、僕達の目を覚まさせた。

　そして僕達は知ることになる。

　真の恐怖は────この後すぐにやって来るということを。