パラレルワールドクライシス

第一章

第1話 日常

　篠倉（ささくら）悠馬（ゆうま）は復讐を決めたあの日から、感情は一人で味わうことにした。

　知られてはならないからだ。

　そうしているうちに、自分に起こる全ての出来事が他人事のようにしか思えなくなった。

　一人にならないと実感できなくなった。

　ただ、理解者はいた。

　いつも隣にいてくれた亜里沙（ありさ）ではない。

　人間ですらなかった。

　黒い心臓を持つ化け物だ。

＊＊＊

「今日の授業も実に退屈だった。そう思わないか、悠馬？」

　悠馬はあくびをしながら頷いた。

　うつらうつらとしていた授業のことなど、あまり覚えていない。

　隣に立つ高梨亜里沙が満足げに口角を上げる。

　午後五時半の急行電車は込み合っている。

　出入り口付近を陣取らないと気がすまない亜里沙だが、小柄な彼女は他の客に押しつぶされがちだ。

　彼女の壁になることが電車の中での悠馬の使命だ。

　亜里沙はいつも通り窓に張り付き、車窓を楽しんでいる。

「見ろ、悠馬。木々が色づき始めている。紅葉の季節だ」

　この後、続く言葉を悠馬は大体察している。

「今年も紅葉狩りに行こうじゃないか。計画は任せたぞ」

　目を輝かせる彼女の頼みを悠馬が断ることはない。

　特に断る理由もないからだ。

　それに、亜里沙は言い出したら聞かない性格の持ち主。嫌だと言ったところで、駄々をこねられるだけだろう。

　亜里沙がリュックのサイドポケットから小さなメモ帳を取り出す。毎日持ち歩いているせいで、少し薄汚れている。

「今週末は紅葉狩り、と」

　スケジュールとＴＯＤＯリストを兼ねているのだとか。

　中身は一度も見たことがない。

　一度、落としていたのを拾っただけで、軽い突きをくらった。地味に痛かった。

『まもなく吉駒（よしこま）駅、吉駒駅』

　車内放送が流れ、列車がスピードを落とす。

　県内有数のベッドタウンである吉駒駅は乗降者数も多い。

　二人は押し出されるようにホームに降りる。

　改札に定期をかざすと期限が表示された。そろそろ定期の更新時期だ。

「ちょっとお金をおろしてくるよ」

「じゃあ、ボクはコンビニに行ってくる」

　悠馬は亜里沙と反対方向に歩き出し、駅に設置されたキャッシュコーナーに向かう。

　三か月分の定期代をおろし、ため息をついた。

　今月も父から振り込まれる仕送り。

　高校生が一か月に使う額ではない。

　これが父なりの贖罪という訳か。

　瞳に宿った陰がＡＴＭの片隅に取り付けられた防犯鏡に映る。

　悠馬はそれをぼんやりと見やった。

　暗い感情が湧いたとて、どうも自分事とは思えない。

　定期代を封筒に入れる。

　定期は明日買おう。

　そう決め、キャッシュコーナーを出ると、亜里沙が駆け寄ってきた。

「見てくれ。サツマイモチップスが世に出回り始めたぞ！」

　秋季限定のお菓子を両手に持ち、騒ぐ亜里沙を見ると自然と頬が緩んだ。

　きっと、瞳の陰は消えているのだろう。

　他人事のようにそう思った。

「どれ、気を利かせて悠馬の分も買ってきたぞ」

「いくらだった？」

「今日はボクのおごりだ。共にサツマイモを堪能しようじゃないか！」

　駅構内のベンチに走り込み、亜里沙は背負ったリュックを膝に置く。

　さっそくお菓子の袋を開けようとする亜里沙に悠馬は告げる。

「時間」

「え？」

「ケーブルカー、出るよ」

　駅の吊り時計を指さすと、亜里沙はぎょっとしたように目を見開き、立ち上がる。

　手にお菓子の袋を握ったまま、いそいそと歩き出す。

「サツマイモは帰ってからのお楽しみという訳か……」

「サツマイモは逃げないから大丈夫だよ」

「逃げるかもしれないじゃないか！」

「逃げないよ」

　吉駒駅から徒歩三分で吉駒山ケーブルの乗り場に到着する。

　その古びた駅は未だに電子カード非対応だ。

　十一枚つづりの回数券を一枚切り離し、車掌に渡す。

　緑と白の古びた車体がホームで待っていた。

　この先、二駅しかないケーブルカーを使う客なんて限られている。

　車内にいるのは皆顔見知りで、悠馬は軽く会釈する。

　亜里沙はそんな悠馬に眉をしかめ、ずんずんと奥に進み、最後尾の定位置に腰を落ち着けた。

　手に持ったお菓子を一瞥し、顔を上げて悠馬に視線を移す。

　食べたいのだろう。

　だが、悠馬は首を横に振る。

　手を口に添え、亜里沙の耳元でそっと囁いた。

「駄目だよ。この前怒られたでしょ」

「――っ！」

　亜里沙の手のひらが悠馬の頬を力強く押した。

「痛いんだけど」

「悠馬が悪い」

　亜里沙はそっぽを向いてしまう。

　どうやら、何か気に入らなかったらしい。

　亜里沙の心はよく分からない。

　いや、自分の心模様すらあやふやな悠馬に分かるはずもなかった。

　加えて亜里沙は近所でも有名な変わり者。

　「ボク」という一人称も、その硬い口調も、少年のようなベリーショートの髪型も、あの閉鎖的な土地ではかなり浮いていた。

　ベルが鳴り響く。

　ケーブルカー出発の合図だ。

　車体が大きく揺れ、吉駒山を登りだした。