勇者の試練

第29話 森巫覡《ドルイド》

　雑木林での戦闘は、襲撃者側有利に進んでいた。

　無論、剣士も手が出ないと言うわけではなかったが、夜から始まる試練本番に向けて、体力も薬も消耗するわけにはいかず、その迷いが両者の距離となって立ち塞がっていた。

（逃げると言う選択肢はない。なら、前に行くしかない！　だが、援護もなしに、この光弾の連射を捌き切れるか！？）

　距離が空いているからこそ、飛んで来る光弾を剣で弾いたり、あるいは回避する事が出来ている。

　距離を詰めるために踏み込むと言う事は、それだけ被弾の確率が上がる。

　あるいは、相手の息切れ、魔力切れを待つと言う選択肢もあるが、相手の力量が分からないため、それも危険だ。

　なにより、自分の体力の心配もある。

　いつまでも防御と回避ではジリ貧だ。

（ならば、やはり！）

　剣士は腰に下げていた道具袋から、薬を一本取り出した。

　飛び交う光弾をかわしながら約瓶の中身を飲み干し、そして、その効果はすぐに現れた。

　飲んだ中身は“脚力増強の薬”で、脚の速さが強化されたのだ。

　薬による増強分がすぐに体と感覚のズレが馴染み、攻撃へと転じた。

　相手の術士は構わず光弾を飛ばし続けるが、先程よりかは余裕をもってかわす事が出来た。

　ステップを踏みながら蛇行し、いよいよ飛び込んで攻撃できる間合いまで詰まった。

（今だ！　死んでくれるなよ！）

　剣士は剣を持つ右手を突き出し、相手の肩を狙って突きを放った。

　狙い違わず相手の左肩目がけて剣は一直線に突っ込んでいったが、相手もタダでやられはしなかった。

　逆に指を突き出し、剣先と指先が激突した。衝突点に琥珀色の壁が生じ、剣士の放った突きを止めてしまった。

（指先一点に防御魔法だと！？　器用な真似を！）

　仕留めれると考えただけに、突きを防がれた点は剣士も驚嘆した。

　だが、即座に次の行動に移った。考えるよりも先に、身体は反応したと言ってもよい程の速さで、腰に帯びていた剣の鞘を逆手に掴んだ。

　そして、横薙ぎ一閃。相手が反応する前に払われた鞘打ちで、相手の右肘を痛打した。

　グニャリと右腕が曲がってはいけない方向に曲がり、その勢いのままに相手を吹き飛ばした。

　思った以上に勢いよく飛び、相手は木の幹に激突した。

　剣士はさらなる追撃のために踏み込もうとしたが、すぐに足を止めた。

　そして、轟音と衝撃。

　剣士の鼻先に巨木が倒れ込み、危うく圧殺されかけた。

「…………！　おいおい、マジかよ！？」

　剣士は勘で止まったのは正解であったが、状況が悪化したことにすぐに気付いた。

　何しろ、周囲に木々が一斉に動き出し、まるで根っこが足に変わったかのように、次々と立ち上がったのだ。

　さながら樹の巨人と言ったところだ。

「樹木人（ウッドマン）だと！？　クッソ、こいつ森巫覡（ドルイド）か！」

　術師に切り込む道を樹木人（ウッドマン）に塞がれた上に、次々と丸太同然の拳が打ち付けられた。

　剣士は一旦距離を取ったが、動き始める樹木は次々と増え、その数は七体まで増えていた。

　術師と剣士の間に立って、壁役となる者もいれば、剣士の側面に動き、いつでも攻撃に移れる体勢を取る者など、理に適った動きであった。

　この時点で一対八と、数の上でも圧倒的に不利となった。

（やってくれるな！　木々を自在に操る森の守護者“ドルイド”。こいつと森林地帯で戦うハメになるとは、少々どころか、かなりきついぜ！）

　森巫覡（ドルイド）は森の神に仕える神官であり、森の中での活動では圧倒的な優位性（アドバンテージ）がある。

　相手が神官であることはなんとなしに分かっていたが、よりにもよって“この場（もりのなか）”においては、一番戦いたくないタイプの神官に当たってしまった。

　一応、右腕はへし折ったが、代わりに現れたのは七体もの樹木の巨人だ。

（今までのは小手調べで、いよいよ本気になったって事か！？）

　随分と舐められたものだと、剣士は若干不機嫌にはなったが、状況が好転するでもない。

　すでに半包囲状態にあり、一斉に襲い掛かられたらかなり危ない。

　だが、その時、剣士はピンと閃いた。

（半包囲……！？　完全に取り囲まずに、半包囲だと！？）

　なにしろ、一対八の状況だ。その気になれば完全に取り囲むことができる。

　なのにそれをやらない。

　できないのではなく、やらないのだ。

　それはなぜか？　剣士に逃げて欲しいからだ。

（そうだ！　俺に逃げて欲しいんだ！　つまり、これもまた試されている！　勇者を目指す者が四度目の逃亡を図るように……、そう仕組まれているってところか！）

　結局のところ、誰の差し金かは不明であるが、試練はなおも継続していると剣士は判断した。

（夫人（サキュバス）の話を信じるのであれば、この聖域は魔族に制圧されている。現に俺は襲われた。そして、その大元は魔王と思しき（・・・・・・）あの領主。さりとて、木こりの爺さんは本物の勇者。あるいは陰ながらせめぎ合っている、のか！？）

　推察に過ぎないが、その可能性も捨てきれない。

　ならば、目の前にいるのは、勇者側の差し金で、こちらを試している。そういう式が成り立つのだと、剣士は判断した。

（なら、なおの事、下がることはできないな！）

　剣士は踏ん切りがついた。

　戦力を小出しにして、それで敗れたら元も子もない。

　どのみち、全力を出さねば、目の前の樹木の巨人は突破できない。

　覚悟を決めた剣士は、天に向かって剣を掲げた。

「天空に散らばりし、天翔ける雷の精霊よ、我が声を聞け！　集え！　参陣せよ！　刃となり、我が歩みと共に突き進め！」

　剣士の叫ぶ声が周囲にこだまし、それに応えるかのごとく、上空に雨雲が集まってきた。

　そして、閃光。

　強烈な稲光と共に天空より稲妻が降り注ぎ、剣の切っ先に命中した。

　電光を得た剣は輝きを増し、発する電流は渦となりて剣と、剣士にまとわりついた。

　電撃を自在に呼び出せる剣『雷鳴剣（アブラ・カタブラ）』。これこそ少年剣士が『電光の剣士』の二つ名で呼ばれる所以である。

「さあ、第二幕と行こうか、顔を見せない試験官さんよ！」

　さながら自身が稲妻になったかのごとく、剣士は真正面から斬り込んだ。