【第一部完結】コーヒー1杯の依頼を読者に

極上のネタの正体

　カランカラン。カランカラン...

　と沢山の客の到来をベルが告げる。

　今は昼。客足が一番多い時間帯である。

「ねぇ、店長（マスター）。僕はここの席を使っていいのかい？」

　僕は4人席を見下ろしつつ、疑問を口にした。

「大丈夫大丈夫！」

　店長（マスター）は笑顔で応えてくれる。大丈夫なはずではないのに。

　だが僕はありがとう、と感謝を述べつつ店長（マスター）の言葉に甘えた。

　そろそろあいつが来る時間だろう。よく昼頃に顔を出していたからな。

　―――10分後

　カランカラン

　―――15分後

　カランカラン

　―――30分後

　カランカラン

　―――40分後

　何度目か分からない、いつもの音を聞いた。だが、いつもとは1つ違った。

「よぉ。白髪ぃ」

　―――声をかけられた。

　見上げると、扉の前にはあいつがいたのだ。

「...昨日ぶりだね」

　すると。あいつはなぜか苦笑いし、僕の声に手を振って応えた。

　―――――――

「それで？特大のネタっていうのは？」

「焦るなぁ。コーナー1杯だぁ」

　コートを壁にかけつつ応える。そして、店長（マスター）に注文をした。

　店長（マスター）はなぜか、無言でその場で立ち尽くしていたがぼやっとするな、とあいつに言われ慌ててコーヒーを作りに行く。

　――――――――

　あいつと一緒に出来立てのコーヒーを飲む。あいつは僕のコーヒーの分も注文していたらしく、僕も砂糖とミルクを注ぎ、茶色にしてコーヒーの味を楽しんだ。

「さて。本題といこうかぁ」

　あいつはポケットからスマホを取り出して色々操作をしている。

「...これは世間では公開されていない。―――有名で。人気で。天才で。絶対。そんな探偵が行方不明になった。現代のホームズと謳われた探偵だ」

「.........え？」

　そんな馬鹿な。バカな。ばかな。

「...ぅそだ」

　僕は多分消え入りそうな声で呟いただろう。店内の声によって僕の声は掻き消され、あいつの耳に届く事は無かった。

「大丈夫か？顔色が悪いぞ」

　あいつが僕を心配し、僕の顔を見た。すると、僕の感情移入が発動する――――

　そこで僕が手にした事実。それはこの話が嘘ではなく真実である事。

　吐きそうだ。キモチワルイ。

　僕はコーヒーを飲むが、その味は酷く合わない。気分ではない味。

「現代のホームズは本当にっ行方不明なのかっ！！」

　どうしようもなくなり、席を立って叫ぶ。店内の注目が僕に集まり、みな驚いた顔をする。いつのまにか静かになった。

　その沈黙を破ったのは第三者。

「それ、ほんとうなの...？」

　声の主を探そうと店内を見渡すと、昨日見たショートの白髪の女の子が扉の前に立っていた。

　麻美さんだ。

　だが、その顔は泣きそうで、恐怖を抱いているような表情をしていた。