麗しの怪盗は秘宝の歌姫を所望する／桜月ことは

プロローグ

　それは生（なま）温（ぬる）い風が肌（はだ）に纏（まと）わりつくような、夏の夜の出来事だった。

「……久々に油断したな」

　漆（しつ）黒（こく）の髪（かみ）の青年が顔を歪（ゆが）ませ舌打ちをする。

　右足に刺（さ）さった矢には、おそらく毒が塗（ぬ）られていたのだろう。感覚は既（すで）に麻（ま）痺（ひ）して、とても歩ける状態ではなかったが、それでもここで立ち止まるわけにはいかないと、レイヴィンは王宮を屋根伝いに逃（に）げていた。

　地上からは、彼を捜（さが）す近（この）衛（え）兵たちの声が聞こえてくる。

　ここで捕（つか）まれば命はないな。

　そんなスリルのある状（じよう）況（きよう）も、怪（かい）盗（とう）を生業（なりわい）にしている彼にとっては日常茶（さ）飯（はん）事（じ）。今までも、こんな窮（きゆう）地（ち）を何度も脱（だつ）してきた。しかし……。

「グッ」

　力が入らない。足を踏（ふ）み外し落下したのは、とある姫（ひめ）君（ぎみ）の部屋にあるバルコニーだった。

「ひゃっ!?」

　それも運悪く姫君が出てきた瞬（しゆん）間（かん）の出来事となってしまい、大声をあげないよう彼女の口元をレイヴィンは手で覆（おお）い塞（ふさ）いだ。

　当然だが、彼女は目を丸くして驚（おどろ）いている。

（戦場の歌姫、セラフィーナ……）

　それが彼女の名だ。

　顔見知りだった二人は、暫（しばら）く沈（ちん）黙（もく）の中で見つめ合う。

　レイヴィンにとって彼女は危険な存在であり、彼女もまたこちらを警（けい）戒（かい）しているのは明らかで。

「おい、あっちに行ったみたいだぞ！」

　響（ひび）き渡（わた）る近衛兵の声に、二人は時間を取り戻（もど）したようにハッとした。

　もう感覚のないこの足では、逃げることも難しい。ついに彼は、激痛と眩暈（めまい）に顔を歪め倒（たお）れ込んでしまった。

　自分はこんな所で無様に捕（と）らえられるのか──だが、その考えは杞（き）憂（ゆう）に終わる。

「怪（け）我（が）をしているんですか？」

　セラフィーナが、顔色を窺（うかが）うように覗（のぞ）き込んできた。

　その整った顔立ちはまさに黄金比。

　そして宝石のように澄（す）んだ瞳（ひとみ）は、どこか蠱（こ）惑（わく）的で……。

「苦しそう……」

　桜色の唇（くちびる）から紡（つむ）がれる声（こわ）音（ね）は、ずっと聞いていたくなるほどに心（ここ）地（ち）がいい……。

「いったいどこでこんな怪我を」

　彼女は……全（すべ）てが美しかった。

　この女が欲しいと、本能的に感情を揺（ゆ）さぶられるぐらいに。

　──だが、惑（まど）わされてはいけない。

　朦（もう）朧（ろう）とした意識の中で、思わず持っていかれそうになった思考を引き戻す。

　そこで部屋をノックする音と共に男の声が聞こえた。

「セラフィーナ様、夜分遅（おそ）くに申し訳ありません！　少しよろしいでしょうか」

　彼女はレイヴィンとドアを交（こう）互（ご）に見やり、なにか思案しているようだ。

　セラフィーナの口を封（ふう）じ、足を引き摺（ず）ってでも逃（とう）走（そう）することは可能だろうか。

「こっちに来てください」

「っ！」

　だが、レイヴィンの思考が纏まる前にセラフィーナは、ふらつく彼を支えクローゼットの中へと押し込めた。

　そしてノックのする方へ、寝（ね）起（お）きのような声を演じてドアを開ける。

「どうしたのですか、こんな時間に」

「お休みの所、申し訳ありません。城に侵（しん）入（にゆう）してきた賊（ぞく）が、こちらの方へ逃げ込むのが見えたもので」

「まあ、怖（こわ）い。そういえば……今、黒い影（かげ）が一瞬、このバルコニーを過（よぎ）って向こうの方へ消えた気が」

「なんと！」

　セラフィーナからの情報を鵜（う）呑（の）みにした近衛兵は、血相を変え駆（か）け出して、彼女が指さした方へ向かったようだった。

　近衛兵を部屋から遠のけた彼女は、クローゼットを開けるとレイヴィンを自分のベッドへ寝かせ、傷口の応急処置を始める。

　気安く触（さわ）るなと言いたかったが、意識が朦朧とするせいで、されるがままになってしまう。

　彼の汗（あせ）を拭（ぬぐ）いながら、セラフィーナは魔（ま）法（ほう）のように不思議な歌を静かに口ずさんでいた。

　まずい、この歌声を聴（き）いてはいけない。一瞬、そんな警戒心が過ったのに、夢心地になる声音に包まれ、レイヴィンの思考からますます抵（てい）抗（こう）する気が削（そ）がれてゆく。

　──なんだ、この感情は。

　彼女は女（め）神（がみ）のような顔をした悪い魔女に違（ちが）いないと、ずっと警戒してきたはずなのに。

「……なぜ、俺を助けようとする。得体の知れない男を」

「だって……貴方（あなた）はあの夜私に、私の罪を教えてくれたから。悪い人だとは思えなかったの」

「…………」

「これ以上の深入りは、危険です。やめたほうがいい」

「悪いがそれは聞けないな」

　彼女の歌声を聴いているうちに、不思議と毒による苦痛が治まったレイヴィンは、身体（からだ）を起こしそう答える。

「なぜです、なぜそこまでして、貴方はこの国の秘密を暴（あば）こうと……」

「目の前に謎（なぞ）があるなら、解き明かしたくなるものだろ？」

　言いながら彼はベッドから下りた。足は痛むが、もう歩けないほどではない。

「まだ動かないほうが」

「いいや、もう十分回復した……ありがとな」

　セラフィーナは複雑そうな表情を浮（う）かべている。

「助けてくれた礼に、お前の願いをなんでも一つ叶（かな）えてやるよ」

「え？」

「借りは作らない主義なんだ。なにがいい？」

　美しい宝石や煌（きら）びやかなドレスなら、簡単に手に入れることが出来るけれど、彼女はそんな物では喜ばない気がした。

「どんなことでも？」

　戸（と）惑（まど）いを浮かべながらセラフィーナが呟（つぶや）く。

「ああ、どんなことでも」

　叶えてやれる自信があるから言っている。

「っ……急には、思い浮かばないわ。少し考えさせて？」

　そう告げる彼女の瞳は悲しげで、どこか救いを求めているようで……なぜ、そんな顔をするのか、興味をそそられた。

　もっと彼女を深く知りたい、と。

　彼女が秘（ひ）めているそのなにかを暴いてみたい。この手で──。

　自分は今、厄（やつ）介（かい）なことに手を出そうとしている。

　そんな予感を覚えながらも躊躇（ためら）いなどない。むしろ久々の感情に心が躍（おど）った。

「また来る」

　彼女の耳元で囁（ささや）く彼は、まるで獲（え）物（もの）を狙（ねら）う時のように楽しげに、危険な色（いろ）香（か）を含（ふく）む笑（え）みを浮かべていた。