二世代にわたる天使

第1話 - 復刻

　天使、誰かが見たことがあるだろうか？

　人々の概念では、天使は神に仕えるだけでなく、翼を広げて凡人の世界に飛来し、貧しい人々を助け、彼らの心の願いを叶える存在としても知られている。もしかしたら、もし天使の翼が折れてしまったら、まだ他人の願いを叶えることができるのだろうか？

　私はそれが可能だと信じている。天上で舞うことよりも、夢の旅路で迷ってしまった人々を導くことの方が意義深く、また、救いの手を差し伸べるためには翼が必要などない。白い羽根がなくとも、彼女は依然として天使なのだ。

　彼女の物語は、誰もが覚えていない古い出来事から始まった...

　1988年12月、香港・慈雲山。

　ある日、一群の遊び好きな子供たちは家族に内緒で、一緒に団地の裏の山野へ冒険に出かけた。

　彼らは実は「慈雲閣」という場所に行きたかったのだ。その場所は山の中腹にある静かな森の中に位置しており、普段は人が少ない。行くためにはまず団地の後ろの荒地に行き、その先に山野の入り口がある。地面から山まで続く長い石段があり、まるで「終わりなき歩み」と見える。石段を登り切り、山頂に到着した後、小道を進んで森に入り、長い散策の後に慈雲閣に辿り着くことができる。

　子供たちは慈雲閣には行ったことがなく、それが山の中で秘かに隠れていると、数年間にわたって近所の人々の間で伝えられてきた特別な場所だと聞いていた。だから今日、彼らは一緒にその場所を訪れることを決めた。慈雲閣への定まったルートがあるにもかかわらず、子供たちは無邪気で遊び心があり、危険を考えなかったのかもしれない。彼らにとって、団地の裏の山野は広大で神秘的であり、そこには「隠れた楽園」や山頂への別の近道があるはずだと思っていたのだ。だから彼らは山の石段から飛び降りて、隣の森に入り込み、慈雲閣にたどり着くための「秘密の経路」を見つけ出す決意をした。

　子供たちは10人で、昼から森の中に飛び込んで探険を始めた。日中は陽光がたっぷりと降り注ぎ、森の中は涼しく静かだったが、彼らはまだ興奮して四方を探索し、山野の未知の角に興味津々だった。

　しかし、時間が経つにつれて夕暮れが迫り、空が暗くなっていった。彼らは森の奥深くに進み、東西南北がわからなくなってきた...。やがて太陽が沈み、状況はさらに悪化し、森の中は非常に暗くなり、前方の数歩先しか見えないほどの微かな光しかなかった。その時、彼らは自分たちが完全にこの野山の中で迷子になってしまったことに本当に気付いた。

「ふぅふぅ～」と、冷たい風が吹き、夜の森は特に不気味で神秘的だった。

「やぁ！怖い！」と森の中はほとんど真っ暗で、子供たちは恐怖で震え、女の子たちは泣き出して家に帰りたいと叫んだ。

「怖くても大丈夫！もう少し進めば慈雲閣に到着するはずだから、そこに人がいるはずだよ！」と、一人の男の子が勇ましく言った。

「ここは怖い。本当に家に帰りたい...」と、みんながもう前に進む気がなくなった。

「どうして諦めるんだ？みんな、目標を達成するために前に進もうよ！あと少しでしょ！」と、その男の子が主張した。

「わんわんわん！！」と、どこからともなく野良犬の群れが現れ、彼らを包囲し、凶悪な様子で吠え続けた。

「助けて～！お母さん、家に帰りたい！」と、子供たちはおびえて叫び散らし、四方八方に逃げ出した。

「わんわん！！」と、野良犬は彼らの突然の叫びと逃げ出しに刺激され、怒り狂って追いかけ、さらに彼らを食べようとする凶暴な様子を見せ、森の中は大混乱に陥った。

「危険だ、早く逃げよう！」と、その男の子はすぐに隣にいた女の子を引っ張って逃げ出した。

「わんわん！！」

　森が静かではなくなり、子供たちは目標を考える余裕もなく、ただ目の前に道がある限り必死に駆けて、野獣の追撃から逃れようと必死でした。結果的に、十数人が一斉に森の中で離れ離れになってしまいました...

「早く走って！彼らが追いつく！」と、男の子は走りながら振り返って叫びました。

「もう、全力で走っているのに！」と、女の子は力を振り絞って必死に追いつこうとしました。

「ワンワン！！』と、三匹の狂犬が後ろから追いかけてきて、彼らは山野の奥深くに逃げ込むしかありませんでした。

「もう、私は走れない！」と、女の子は突然立ち止まり、膝をつきました...

「彼らの夕食にでもなりたいの？続けて走って！』と、男の子が戻って彼女を助け起こし、さらに彼女を背負って前に進みました。

「ワンワンワン！！」と、振り返ると、野犬たちが一瞬で追いつき、その中の一匹が血を滴らせた大きな口を開けて彼らに飛びかかってきました！

「やあ～』と、男の子はすかさず右に身をかわし、その攻撃を回避しましたが、その結果、彼は左右から包囲される状況になってしまいました...

「ワンワン！！」

「どうしよう...」と、男の子は慌てながら考える間もなく、ついつい後ろに一歩退いてしまい、突然浮遊感が心に押し寄せました...

「やあやあ！！」と、周囲は一面暗闇に包まれ、男の子は自分が崖の端に立っていたことに気づきました。後ろに下がってしまい、バランスを失って女の子と一緒に後方に転がり落ち、急勾配の斜面を転がり落ちました。二人はひたすら転がり続け、最後には底の平地に到着するまで止まりませんでした。最終的には、二人とも気絶してしまいました。

　どれくらいの時間が経ったのか、彼らが意識を取り戻した時には深夜になっていました。

　この時、森の中には光がなく、しかし夜空は非常に澄んでいて、雪のように明るい月光が山野に広がっていました。男の子が最初に目を覚ますと、自分が広い草地に横たわっていることに気づきました。

「ああ、痛い！捻挫したのかな…」彼は左手の手首を押さえ、激しい痛みを感じました。そして周りをじっと見回し、一時的に安全であることを確認しました。草地の右側には急な山坡があり、彼がそこから転がり落ちてきたのだと思われます。

「ああ…ここはどこだ？」女の子が温かい声で隣で言いました。彼女も無事であることがわかり、ちょうど目を覚ましたばかりでした。

「私たちは上から転がり落ちてきたけど、大丈夫だよね？ここは一時的に安全みたいだし、野犬たちは追ってこなかったみたいだから、おそらく後山の奥深くにいるんだと思う」彼はゆっくりと立ち上がり、左右を見回しました。幸いなことに、夜の月明かりが明るく、草地の環境を肉眼で確認できました。

「私は大丈夫だけど、今どうしたらいいの？」女の子も立ち上がり、体の泥とりをしながら尋ねました。

「まあ、失敗しちゃったみたいだね。慈雲閣への秘密の道を見つけられなかった…」彼はけがをした手首を抱えながら、草地を一周し、そして首を振ってため息をつきました。

「大丈夫だよ。今日できなくても、将来はできるってことだから。心が固い限り、夢を叶えることができると信じてるよ！それに、ここで約束しようよ」彼女は男の子の前に立って慰めました。

「どんな約束にしよう？」

「私はカエルの人形を持っているんだけど…今ここに埋めちゃおう」女の子は言って、ポケットからカエルの笑顔をした人形を取り出し、草地にしゃがみ込んで小さな穴を掘り、人形をそこに置きました。男の子はそれを見て、自分のポケットから何度か探しました。

「うーん、以前遊びに行った時に、植物の種を持ってきたんだ。今ここに埋めておこう」そして彼もしゃがみ込み、女の子と一緒に土をかき混ぜ、人形と種を埋めました。

「種よ、君が成長した時、私たちが夢を叶える日が来たら、ここに戻ってくるね！」

「はは、その時には君は大きくて高い木になってるんだろうな」

　月下の草地で、ふたりの子供が手をつなぎ合っています。この時は荒野にいるけれど、彼らは怖さを感じず、ただ強い意志を持ち、将来の約束を果たすことを誓っています。

『おや、お膝にあざができてるね？』男の子は女の子の左足の怪我に気づきました。

『はは、実は右手首も打っちゃったんだよ～』彼女は笑いながら右手を見せました。

『ねえ、この傷は無駄じゃないよ。これが私たちの約束の証だからね！』

『そうだね、でも今夜のことはふたりだけの秘密だよ。他の人には絶対に言わないで、わかる？』女の子は真剣な表情で言いました。

『もちろんだよ、家族でさえ言っちゃダメだからね！』

『いいね！夢が叶うまで、今夜のことは忘れることにしよう！』そう言って、ふたりは小指を結び合わせて再び約束しました。

『いつか私たちは慈雲閣にたどり着くんだよ～～～』

　最後に、ふたりは真っ暗な夜空に向かって一つの約束を叫びました。