影の境界線 - 現世常世＝異世界 -

06 -アルバイト

　これから、リックの代わりにアルバイトへ向かう。

　現世——つまり俺が本来の住処とする世界ではなく、いわゆる「この世」と呼ばれる場所。

　この世界で生きていくには、何よりも「金」が絶対に必要となる。

　もちろん、彼方（あっち）の世界でも金は重要だ。だが、この世ほど顕著にそれを求められることはない。

　彼方（あちら）では最悪、金がなくても生き延びる手段が多い。飲み水は簡単に入手でき、狩りや採取で食べ物を確保することもできるからだ。

　住処も自由区域（フリーゾーン）の安全な場所を選べば、なんとかなるので当面、そこを居住にするのも有効手段となる。

　だが、この世界では話が違う。

　狩猟は法律によって禁じられ、自然から食料を採るのも現実的ではない。

　何より、この世界には「誰のものでもない土地」が存在しないため、自由な採取も難しく、勝手に住むのも法に触れる行為だ。

　それでも、路上で暮らす者たちがいる。

　だが、そういった者は社会から排除され「見えない存在」にされる場合が多い。

　それどころか、弱者への支援金を搾取する「貧困ビジネス」なるものが横行する有様。

　そんな世界での生活は、リックにはあまりに過酷だ。

　リックはこれまで、安定した職に就けた経験がない。不安定な自営業とアルバイトを繰り返し現状、日々をなんとかやりくりしている。

　早いところ、現世なんぞ見限って、此方（こっち）側——俺のいる世界に来てくれればいい。

　俺がいくらでも助けられるし、金に困ることもない。

　だが、リックの肉体はまだ寿命を迎えていないし、両親も健在。親を置いて自ら命を絶つような選択肢は、リックの性格上ありえないだろう。

　それに、その方法で肉体を終わらせこちらに来るのは、他にも解決しなければならない難題がある。

　だから今の俺にできることは限られている。せめて、リックの仕事を少しでも肩代わりすることくらいだ——

　この世界の夏はとにかく暑い。

　温暖化が進んでいるらしく、二酸化炭素の削減がどうとか世間は騒がしい。

　だが実際に削減が求められるべき国々は大して動かず、逆に影響の少ない国々が「もっと下げろ」と他国から責められる。なんとも奇妙な状況だ。

　俺は「排出が多い国がまず責任を取るべきだし、そもそも温暖化は星の自然現象にすぎない」と見ている。

　大気温の上昇だって、長い間に自然に起きる地球の活動の一環であり、人間がどうこうできる問題ではないだろう。

　だが、そんな事実は都合よく隠され、責任は弱い立場の国に押し付けられる。

　誰かの思惑が絡んでいるのだろうな。

　それはさておき、今の夏は40年前と比べて平均で10度近くも高くなった。36度を超える日が続き、「猛暑」を通り越して「酷暑」と呼ばれるようになったこの日々。

　バイトの制服は長ズボンが必須で、これがまた辛い。

　36度なんて体温とほとんど変わらないじゃないか。

　リックの軽自動車に乗り込み、バイト先へ向かう。

　このバイトは少し変わっていて、午前、午後、夕方と3回の勤務があり、その間には2時間半ほどの休憩時間がある。

　その間は自由に過ごせるのが特徴なので、別の仕事を掛け持ちでするにはいいかもしれない。

　職場までの道中、俺は好きな音楽を流しながら車内で熱唱が常。

　到着後は送迎用の車を軽く掃除し、施設利用者を迎える準備をする。利用者を車に乗せ、各自の家まで送り届ける。

　午前は約1時間、午後は2時間半、夕方も約1時間。

　合間の長い休憩時間のおかげで、仕事自体は割と楽な部類に入る。俺が気をつけるべきは安全運転くらいなもの。

　車内では利用者と他愛のない話をするのが楽しみだ。

「●●党は何十年も党首が変わらないね」

「あそこの国はとんでもないなぁ」

「この間の事件は可哀想だった」

「最近の天候はおかしいよ」

「庭に綺麗な花が咲いた」

「家庭菜園が楽しい」

　そんな話題を交わしながら、会話が弾む。

　少しだけ、遠回りしてドライブを楽しむこともあるが、それは職場には内緒だ。

　俺に仕事を教えてくれた先輩が、そんなふうに利用者を喜ばせていたのを見ていたため、つい真似をしてしまう。

　全員を送り届けた後、施設に戻り、タイムカードを押して仕事は終了。リックの車で帰宅すると、次は別の仕事に取り掛かるのがいつもの流れだが——

　だが今日は違う。面倒な手紙が届いたらしい。

「リック、悪いけど、国の仕事が入ったみたいだ」

　俺はこの世界で物理的に活動するための「肉の身体」をリックから借りている。リックに身体を返せば霊体の俺は、この世界での活動ができない。

　そして、俺が身体を借りている間（あいだ）、霊体となるリックは俺の世界……あの世とも言われる世界へ行く。

　けれど彼方（あちら）では長時間の活動がかなわず、自由に動けるのはせいぜい1時間くらい。その後は電池が切れたかのような眠気に襲われると言っていた。

　俺の国は治安が悪くはないものの、街中などで寝落ちされてしまうのは良くないから、俺の部屋で寝るように伝えてある。

　いつもより少し早く身体を返されたリックはまだ気怠そうだ。

　しばらく自室でのんびりした後、風呂に入ったり夕飯の支度をしたりするのだろう。

「ごめんな、いつもより早くに起こしちまった」

「ううん…早く戻ってあげて、何かあったんでしょ？」

　余計な気を使わせたくないが、いつもより早く戻る時点で「何かがあった」と察してしまうよな。

「そんな大した問題じゃないと思うけど行ってくる」

「今日もありがとう。また、寝るときに呼ぶから来てね」

　その言葉を背に俺は城へ戻った。