　３月末、ケニアは乾いている。今回はサンドラリーの様相だ。ともえはマッドラリーを覚悟していたが、ちょっと安心した。だが、その気持ちは大きく裏切られた。

　初日に２台並走で走るステージがあり、ラッセルと走ったのだが、出足で遅れて前走車の砂ぼこりをまともに受けることになってしまった。視界不良で、コ・ドライバーが読み上げるペースノートのデータだけが頼りだった。

　サファリラリーの特徴は、クルマにシュノーケルがついていることである。砂を吸い込むとエンジンがストップしてしまうので、シュノーケルで空気を吸入している。だが、前走車が巻き上げた砂ぼこりの中に突っ込むと、シュノーケルからも砂が入り込んでエンジン不調となる。WRC車両はハイブリッドなのでエンジン不調でもバッテリーで走行できるが、WRC２車両にはハイブリッド機能がない。砂を巻き込むのは致命傷となりかねない。

　２日目、ナイバシャを基点にし、６ステージを行う。３つのステージを午前と午後１回ずつ走る。SS４と７は31.5ｋｍもあるロングステージだ。午前中にスコールがあったが、マッドになるほどではない。少し降ってくれた方が砂ぼこりがたたなくて、ドライバーにはいいのだが、午後のステージは砂との闘いとなった。

　WRCカーが苦戦している。特にH社の３人が砂の餌食になった。エースのヌーベルはエンジンに砂が入り、スロー走行を強いられている。T社はサファリで強い。長年サファリで戦っているので、データが蓄積されているし、何といっても砂対策がしっかりされている。ドアをあけた時の車内の砂の量が格段に少ない。その点、H社はまだ経験が少ないので、サファリのような特別なレースは苦手としているのだ。

　ともえは、無理せず無難に走った。ともえにとってもサンドラリーは初めてで、勝手がつかめない。T社の勝山にアドバイスはもらったが、完走ねらいで走れと言われた。特に気をつけるのは小さなジャンプスポットで無理をせず、はねないことだといわれた。それがクルマを壊さないことに通じ、完走につながる。と勝山に言われたのである。見た目には消極的に見えるところもあったが、チーム監督の田中からは

「Good Job ！」（いいぞ）

　とお誉めの言葉をもらった。英語で言われるのは愛嬌かもしれない。

　２日目、ともえはWRC２クラスで６位に終わった。総合ではWRCで３台がデイリタイヤしたので、１１位である。あとひとつあげればポイント圏内である。

　首位はT社のロバンペロである。昨年のチャンピオンだが、今年はスポット参戦をしている。こういう悪路にはめっぽう強い。２位にはT社のエース、エブンス。そして３位には勝山が入っている。T社の１・２・３独占である。あと２日が楽しみである。

　３日目、夜のうちに雨が降り、コースは泥んこになっている。滑りに滑る。まるで氷の上を走っている感じだ。滑って岩にぶつけてパンクをするマシンが続出だ。ともえは確実な走りに徹している。あるドライバーが

「 It's not the strongest guy who wins here . The smart one wins . 」

（ここでは強いやつが勝つんじゃない。賢いやつが勝つんだ）

　と言っていた。たとえ、スピードが遅くてもパンクをさせない運転をするドライバーが強いということをともえは実感していた。

　昼時、サービスパークでスコールが降った。どしゃ降りの雨で、チームはずぶぬれになりながら作業を行う。監督の田中は水のかき出しに汗を流していた。

　でも、午後のステージには雨がやんだ。コースは乾いている。まさに高速サンドラリーだ。３日目を終えて、首位は昨日と同じT社のロバンペロ。２位に２分以上の差をつけている。そして２位には勝山があがってきた。エブンスはパンクを喫し、４位に落ちた。代わりに３位に入ってきたのがF社のヒルマンである。堅実な走りで順位を上げてきた。５位にはH社のヌーベルがあがってきたが、４位とのタイム差は６分もある。２位争いを３台でやっているという状況だ。

　ともえは、１０位に上げた。WRC２クラスでは４位にあがっている。無理をしない走りが功を奏している。

　４日目、今日もドライだが、ところどころマッドが残っている。走りにくいコンディションだ。SS１８までにともえは順位を落とし１１位になっていた。土曜日までにトラブルをかかえて順位を落としていたドライバーがスーパーサンデーポイントを得るために必死の走りをしていたからだ。だが、１０位とのタイム差はわずか５秒。決して抜けないタイム差ではない。

　そしてパワーステージを迎えた。ともえは３番目に出走。最後のアタックなので、少し積極的に走る。途中タイムは前の２台より速い。ところが、高速ストレートから右の９０度コーナーのところで、少しスピードを出しすぎ、コースをはみだすところだった。あやうくクルマをヒットさせる寸前の状態だった。だが、そこからステアリングの調子がおかしい。ガタガタが激しくなった。コースコンディションが悪いから仕方ないと思い、ともえはスピードをゆるめることなくプッシュした。

　そして、後１kmのところにあるピレリ看板の左コーナー。ともえはステアリングの違和感を感じた。

（アンダーがひどい）

　予想したよりもクルマが右に流れている。逆ハンをきって修正するが、もどらない。看板にクルマをぶつけた後、ガタンという音ともにクルマは横転した。コ・ドライバーのトムに

「 Are you OK ? 」（大丈夫）

　と聞くと、

「 No probrem . 」（問題ない）

　という返事がきた。クルマの安全対策のおかげでドライバーは無事だ。そこに観客が寄ってきてくれて、クルマを起こしてくれた。エンジンは動くが、タイヤがアウトだ。後ろの右のタイヤがバーストしている。あと１km。タイヤ交換よりも３輪走行を選択した。スロー走行を強いられたが、なんとかフィニッシュできた。結果、総合１２位だった。チーム監督の田中からは

「おしかったな。攻めての結果だから仕方ないさ。これも経験だよ」

　となぐさめられた。しかし、もっと賢い走りをしていればこんな結果にはならなかったと悔やむともえであった。

　総合優勝は余裕でロバンペロ。２位に勝山。二人とも無理はしなかった。Ｈ社の３人はすごかった。スーパーサンデーポイントやパワーステージポイントを軒並みさらっていった。ちなみに３位はＦ社のヒルマンである。

　ＷＲＣ２の優勝は総合６位に入ったグリヤーニ。僅差でオルベルグが２位だった。ともえは４位だったが、ポイントがつかなければ年間ランキングには反映しない。目標は総合１０位。それが明確になったレースだった。

　表彰式では、勝山の笑顔が印象的だった。Ｔ社が勝ったので、日本国歌が今シーズン初めてながれた。勝山がトップになれば２回、日本国歌がながれる。そうなったら夢のようだ。優勝したロバンペロが勝山へシャンパンシャワーをあびせていた。二人は仲がいい。

　次戦は４月後半、クロアチアである。風光明媚なコースだが悪魔のコースとも言われている。ともえは気持ちをあらたにしていた。