囚われの令嬢と仮面の男

Prologue

　細くひらいた視界のなかに、低く見慣れない天井がうつった。ぼんやりとした意識で、ここがどこなのかを把握しようとするが、うまくいかない。

　石造りの壁に板張りの床と天井。室内であることは分かる。

　部屋の四隅には蝋燭（ろうそく）を立てた燭台（しょくだい）があり、部屋は明るい。しかしながら、明かり取りの窓がない。

　体を起こそうとしてすぐに異変に気がついた。

　両手の自由が利かない。後ろ手にされた両腕は手首のあたりで固定され、両足も同じように縛られている。つまりは拘束されている。

「なに……？」

　さいわい猿ぐつわをされた様子はなく、ぽつりと疑問がこぼれた。

　ギシ、とどこかで板がきしむような乾いた音が鳴る。誰かが立ちあがる気配とこちらへの足音。

　私は寝具らしき場所に横たわったまま、その人物を静かに見上げ、大きく目を開いた。

「お目覚めかな。マリーン・ラ・ミューレン嬢」

　ひっ、と短い悲鳴が口からこぼれた。

　ひとことで言って異常者。子供のころに読んだ絵本に出てくる悪魔みたいだ。その最たる理由が、彼のつけている仮面と黒いフードの組み合わせにあった。

　いたってシンプルで無表情の白い仮面をつけている。出で立ちは平民のようだが、フードつきの真っ黒いポンチョとその仮面のせいで、不気味さが際立っている。

「これは。どういうこと？」

　慎重に言葉をえらんで話しかけた。さっき聞いた声から察するに、相手は男だ。

「覚えていないのか？」

　仮面のせいで声はくぐもって聞こえた。

　じゃっかん気だるさの残る頭を少しだけ浮かしながら、私は仮面にあいた男の目を見つめた。

　深く青みがかった瞳は暗い深海を思わせた。仮面の男は私を横たえたベッドわきに腰をおろした。

「誘拐、されたの？　私？」

「そうだ」

　声は無機質に響いた。

　どうして、こんなことになったの……？

　何がどうなって今に至るのか、私は眉間にシワを寄せ、懸命に思い出そうとする。

　仮面の男は何も言わず、私が次に発する言葉を待っているかのようだ。少しのあいだ静寂に包まれる。

　私はたしか……。マーサと一緒にいて、花壇の花を眺めていたはず。屋敷の裏庭でお茶をしていた。

　そこにこの男が現れた……？

　仮面の男を見つめ、背中に嫌な汗をかいた。男はさっきから同じ体勢で座ったまま、ピクリとも動かない。

　この男に首の後ろ辺りを殴られて、連れ去られたということだろうか。でも、そんなのあり得ない。

　私が生まれ育った家は大きく、防犯体制もきちんとしている。

　三階建ての屋敷は、芝生の綺麗な庭と花壇を併せもち、その周囲を樹木でできた高い生け垣でぐるりと囲われている。

　中央に柵状の門扉があり、門番がひとりあてがわれているため、客人は彼を通さなければ入ることは許されないはずだ。

　外側から生垣を切る、という心当たりが、一瞬、頭に浮かぶが。あのころの少年ならまだしも、大人がやるとあまりにも目立つ。

「どうやってうちに忍び込んだの？」

「そんなもの、どうとでもやり方はある」

　しだいに頭が働き、まだ記憶に懐かしい日常とともに、私は連れ去られるに至った経緯（いきさつ）を思い出していた。

　＊＊＊