スプレンディドマン＆シリウス・ガール

第12話 熊埜御堂乃愛の現状③

　ママは何もわかってくれない。わかろうとさえしてくれない。

　瞳を閉じて手を合わせながら、乃愛は胸の内で呟いた。

　バイオレット・ミネルヴァの往年の活躍についてなら、乃愛は伝記が一冊書けそうなくらい詳しい。彼女が乃愛の母親じゃなかったとしても、きっとそうなっていたと思う。この街に生きる人々にとってバイオレット・ミネルヴァがあまりに偉大な女戦士だったことなんか、そのへんを歩く鳩でも知ってる。

　でも――ママの生き方が、スーパーヒーローとしての在り方が、唯一絶対の〝正解〟なの？

　将来のことで母と衝突するたび、乃愛は疑念を抱いてきた。私はシリウス・ガール。バイオレット・ミネルヴァじゃない。私は私のやり方で、誰よりも強い、正義のヒーローになってやる。

　しかし同時に、乃愛はこうも思う。

　私のやり方――それは、正しいものなのかな。

　高校には行かないでヒーロー活動に専念することが、私にとって絶対的に正しくて悔いのない選択だなんて、本当に断言できる？

　そもそも私の求める〝正義〟なんて――そんなものが、どこに存在するの？

　どこかに、存在するの？

　いつの間にか、哲学的な自問自答に陥っている。一度陥ってしまったら、泥濘（ぬかるみ）に足を取られたように、そこから抜け出すのは難しい。

　ふいに、腿に温かい感触を覚える。見るとサモエドのロキが、喉を鳴らしながら前足と顎を載せていた。犬なりに、乃愛の気持ちを推し量（はか）って寄り添おうとしてくれているのかもしれない。頭を撫でてやると、白い毛が指の間を優しくくすぐった。

　ロキに手を乗せたまま、顔を前に戻す。

　パパなら、答えを知ってる？　額縁の中から眩しいほどの笑顔を向けてくる父に問いかける。返事はない。

　乃愛は諦めて溜め息をついた。その息で、線香の煙が頼りなく揺れた。

　　　　※　　※　　※

　バスタブはじゅうぶんに大きくて、乃愛なら両足を伸ばしたって余裕がある。けれど乃愛はいつも、まるでお風呂の半分しか使うことを許されていないみたいに、体育座りの姿勢で縮こまっている。そうして胸の前にバスタブの蓋を持ってきて、テーブル代わりにしてスマホを弄るのが、彼女のお風呂スタイル。

「あなたには、十字架とは無縁の人生を生きてほしい」

　母の言葉が頭の内側に響く。何の話？　十字架って、何？　考えようとして、一瞬でやめた。気にするだけ時間の無駄。

　乃愛は手の中のスマホを見つめる。莉人（りひと）とのLINEのトーク画面が、さっきから開きっぱなし。特に話したいことがあるわけじゃない。でも、何かしら送らなきゃ。いや別に義務とかじゃないけど、なんとなく。

　適当な言葉を打ち込んでは削除して、打ち込んでは削除して……それを何回も何回も繰り返して、結局【げんき？】とだけ書いてみた。なにその質問。何時間か前に塾で会ったばっかりなのに。と思った時には既に遅く、指が送信ボタンを押していた。

　ほどなくして既読。【元気だよ】【どうかした？】

　思いのほか早い返信に、乃愛はびっくりしたのと嬉しいのとで、お風呂の中で慌ただしく身をよじった。ぬるくなりつつあるお湯に波が立ち、蓋の裏に膝をぶつける。

　呼吸を落ち着かせてから、【また親と喧嘩しちゃって】と返す。またしても、すぐに既読になって、返事が来る。

【そっか】【いつもお疲れ様】

　その瞬間、身体がふっと軽くなる感じがした。乃愛は濡れるのも厭わずスマホを胸の前に抱いて、瞳を閉じて、息を吸って、吐いた。

　いつもお疲れ様。たった一行の言葉を、頭の奥で何度も反芻する。言葉は次第に莉人の声となり、莉人の姿形となって、乃愛の中に立ち現れる。裸の乃愛はそっと抱き寄せられ、彼我の境界が曖昧になり、思わず頭がぼーっとしてきたところに、

「乃愛？　いつまで入ってるの？　大丈夫？」

　母の声ではっと我に返る。扉越しに「もう出る」とだけ返してから、トーク画面のスクリーンショットを撮った。