NTRれたおれ。美少女と農家富豪に成りあがる

一四章 御曹司にざまぁ

　その日の昼下がり。

　真（まこと）とほだかはふたり並んで畑の様子を見回っていた。

　ほだかは相変わらす近すぎるぐらいに近い距離で真（まこと）にピッタリくっついている。真（まこと）としてはどうしても身と身がふれあうのが気になるのだが、いつものことなので注意もしづらい。

　なんとも複雑な感情を抱えてモヤモヤしている真（まこと）のすぐ脇で、ほだかはコマツナの様子を見ながら言った。

　「どの苗もずいぶんつぼみが大きくなってきましたね。もうすぐ全部、終わりですかね」

　なにかと言うとからかってくる（からかってるだけだよな？）ほだかだが、自分から望んだこととあって仕事に関してはさすがに真面目。とくに、カメラマンという仕事柄、観察力が高いのだろう。収穫時期に関してはすぐにプロはだしになってしまった。

　「そうだな。いつも、このぐらいの時期になると全部とって、夏作の準備をはじめるし……」

　真（まこと）は答えながら空を見た。青い空の真ん中で黄金色の太陽が燦々と照っている。その日差しは肌に痛いぐらいで、とても三月とは思えない。まるで、初夏の日差しのよう。

　こうして日差しを浴びながら歩いているとすぐに汗ばんでくるし、半袖でも大丈夫そう。もっとも、畑には毒虫も多いので、刺されないように夏でも長袖なのだが。

　「……ほんと。三月とは思えない日差しだな。おれが子どもの頃はこの時期はもっと寒かったものだけど」

　真（まこと）の言葉に、ほだかは唇に指を当てて考え込んだ。

　「そうですかねえ？　あたしは、昔からこんな感じだったと思いますけど」

　その言葉に――。

　ジェネレーション・ギャップを感じて思わず落ち込む真（まこと）であった。

　ふいに、クラクションが鳴り響き、聞き慣れないエンジン音がした。見てみると、いかにも高級そうな真っ赤なスポーツカーがやってきたところだった。スポーツカーには興味のない真（まこと）にはわからないことだが、それはイタリアはフェラーリ社のハイブリッドスーパーカー、ＳＦ９０ストラダーレであった。

　しかも、高性能モデルのアセットフィオラーノ。真（まこと）ではとうてい手が出せないのはもちろん、真（まこと）の運動能力では怖くて運転できないという代物である。

　――あんなゴツい車が、こんなところになんの用だ？

　車種やくわしいスペックまではわからなくても、普通は畑の広がる田舎道を走っているような車ではないことはわかる。そんな車でわざわざやってくるなんていったい、どこの物好きなのか。

　いぶかしむ真（まこと）の前で、真っ赤なＳＦ９０ストラダーレは音を立ててとまった。ドアを開いて降りてきたのは――。

　「美咲（みさき）⁉」

　真（まこと）は驚きのあまり両目と口で三つの大きなＯの字を作った。真っ赤なＳＦ９０ストラダーレから降りてきたのはまぎれもなく、ついこの間、真（まこと）をすてて他の男に走ったばかりの高遠（たかとう）美咲（みさき）であった。

　もともと高級志向で、どこに行くにも必ず着飾り、そのための費用を真（まこと）に要求していた美咲（みさき）だが、今日はまた一段と金のかかった服装をしていた。付き合っている男の財布の厚さのちがいだろう。

　そして、運転席からはその財布……ではなく、現在の男である神崎（かんざき）翔悟（しょうご）も降りてきた。相変わらずの天下万民を見下すような薄ら笑い。イタリア製の高級スーツに身を固めたその姿が『洗練』ではなく『軽薄』にしか見えないという、スーツの作り手が見たら無理やりはぎ取ってやりたくなる印象もあのときのまま。

　「な、なんで、あのふたりが……」

　戸惑う真（まこと）の前で美咲（みさき）と翔悟（しょうご）は並んで歩いてきた。畑の前で立ちどまった。

　「畑なんかに入れるか。靴が汚れる」

　そう言わんばかりの態度で足をとめ、真（まこと）を手招きする。

　本来であれば、応じる必要などない失礼極まる態度だが、このときの真（まこと）は戸惑いの方が大きかったので、催眠術にでもかけられたかのようにフラフラと近づいてしまった。その様子を見て、翔悟（しょうご）が大いなる満足の笑みを浮かべたことは言うまでもない。

　真（まこと）はふたりの目前に立った。こうして、目の前にしてみると真（まこと）の戸惑いはますます大きくなった。美咲（みさき）に対してなんの魅力も感じていない自分に対して。

　美咲（みさき）の美貌。あれほどに恋い焦がれ、『こんな美女と結婚できるならなんでもする！』と思っていた美貌。捨てられたときとなにもかわることのないその美貌を目の前にしていると言うのに、心惹かれるものがまるでない。

　技術だけは高いが、個性も、特徴もなにもない下手くそな絵描きの絵を見ているような気分。捨てられたばかりの頃は夜ごとに思い出してはひとり、空しく自分を慰めていたというのに……。

　――なのに、なんで、こんなになにも感じないんだ？

　真（まこと）自身、そんな自分の反応が信じられなかった。

　「なんで、君たちがここに……」

　真（まこと）の言葉を遮って、美咲（みさき）が言った。

　「相変わらず、貧乏くさい畑ね」

　カチン、と、真（まこと）の頭のなかでなにかが鳴った。表情が怒りに引きつった。そのことが真（まこと）自身にも意外だった。この程度のことは以前にも何度も言われた。それでも、頭にきたことなんて一度もなかったのに……。

　そんな真（まこと）の気など知らないとばかりに、美咲（みさき）は一方的に言った。

　「喜びなさい。あなたにいい話をもってきてあげたわ」

　「いい話？」

　「そう。うちでお前の畑の作物を買いとってやろうという話だ」

　翔悟（しょうご）がなんとも偉そうに胸に手を当ててそう言った。見下す笑みはいつものままだ。

　「うちの会社でもいわゆる『地産地消』というやつに力を入れることになってな。まず、手始めとして、東京都内の農家と契約することになった」

　「そこで、わたしがあなたのことを推薦してあげたの。貧乏くさい畑だけど、野菜だけは確かにおいしかったものね」

　ありがたいでしょう？

　喜びなさい。

　感謝なさい。

　そう言わんばかりの口調で美咲（みさき）が告げた。

　「おれとしては、こんな名もない零細農家と契約するなど社名の恥だと思うんだがな。婚約者のたっての願いとあっては無下にするわけにもいかない。そこで、今年からこの畑の作物はすべて、我が社で買いとる。まずは……」

　「断る」

　真（まこと）は胸を張ってそう答えた。表情には巌（いわお）のような硬い意思が宿っている。

　――師匠、カッコいい！

　真（まこと）の後ろでは押しかけ弟子のほだかが両手をグッと握りしめ、会心の笑顔でエールを送っている。

　「貧乏人のお前たちが食うに困らない程度の金は出して……なんだと？　いま、なんと言った？」

　翔悟（しょうご）は、真（まこと）の言葉の意味にようやく気付いてそう言った。

　真（まこと）は巌（いわお）のごとき意思を込めた表情のまま両腕を組んだ。足を肩幅に開いて仁王立ちした。そうするとやはり、子どもの頃から農作業で鍛えられてきた身。豪華な食事と最高級スーツで作られた、見かけだけは立派な翔悟（しょうご）とは迫力がちがう。

　「断ると言った。この畑は先祖代々伝えられてきた畑だ。ここで採れる作物はおれたちが丹精込めて育てたものだ。おれたちの誇りだ。その価値を理解しようとしない人間に売るわけにはいかない」

　「なにが誇りだ。たたが野菜だろうが」

　「そういうことを言う人間に売ることは出来ない。そう言っているんだ」

　「ちょっと！　いいかげんにしなさいよ」

　美咲（みさき）が叫んだ。

　「せっかく、わたしが推薦してあげたのよ。わたしに恥をかかせるつもり？」

　美咲（みさき）がそう叱りつけた。

　そう。まさに『叱った』のだ。飼い主かペットの不始末に対してそうするように。

　実際、以前の真（まこと）はペット同然の存在だったし、美咲（みさき）にこうして叱りつけられるとたちまち身を丸めて従ったものだ。しかし、いまの真（まこと）は美咲（みさき）のそんな態度にも動じることなく堂々と対峙している。

　「それは、君が勝手にやったことだろう。恩に着せられる理由などない」

　「なんですって⁉」

　美咲（みさき）はカッ！　と、眉を吊りあげた。いまだにペットと思っている相手に反抗されて、よほど腹が立ったらしい。

　「……おい。言葉に気をつけろよ」

　翔悟（しょうご）が真（まこと）を睨みつけた。洗練された――つもりの――外見がはがれ、ゲスな本性がむき出しになっている。

　「貧乏農家に望外のチャンスをくれてやろうと言うのに、無下にするつもりか？　身の程を知った方がいいぞ」

　「身の程を知るべきなのは、どっちですかねえ」

　翔悟（しょうご）の言葉に――。

　余裕の笑みを浮かべながら篠崎（しのざき）ほだかがやってきた。

　「なんだ、お前は？」

　「天（あまの）育館（いくだて）の出身者です」

　「あ、天（あまの）育館（いくだて）……？」

　その一言に――。

　翔悟（しょうご）は明らかに怯んだ。

　その様子は美咲（みさき）はもちろん、真（まこと）にとっても意外なものだった。

　ほだかはそんなまわりの反応は無視してつづけた。

　「神崎（かんざき）翔悟（しょうご）。神崎物産社長の次男」

　「し、知ってるのか……⁉」

　「天（あまの）育館（いくだて）出身者ならそれぐらい当然です。なんと言っても、グローバル企業の大幹部並の教育を受けているんですから」

　ほだかは自信の笑みを浮かべると、胸に手を当てた。小柄な体がまるで仁王像のように頼もしく見える。

　「だから、知ってますよ。あなたのことも。大学を卒業と同時に支社のひとつを任されたのに、取り引き相手を怒らせるばかりでなんの成果も出せない。おまけに、女性社員に手を出して、孕ませる始末。それで怒った親御さんが『手元において監視しておかないとなにをしでかすかわからない』って、本社勤務にかえたんですよねえ」

　そう言われて――。

　翔悟（しょうご）は真っ青になって後ずさった。まるで、高山病にかかったような顔になってあえいでいる。

　美咲（みさき）もそんなことは聞いていなかったのだろう。驚いた顔でいま現在の財布、もとい、婚約者を見つめている。

　「そもそも、神崎物産そのものが危ないですもんねえ。天（あまの）育館（いくだて）に寄付していない数少ない大手企業。しかも、寄付したくないわけじゃなくて、寄付しようとしても断られた。天（あまの）育館（いくだて）がそんな態度をとる理由はふたつ。天（あまの）育館（いくだて）の理念にあわない悪どい真似をしているか、業績不安で先が見えないか。そのどちらか、あるいは、その両方。他人相手にマウントとってないで、せっせと働いた方がいいんじゃないですか？」

　高級スーツを着て、スポーツカーを乗りまわす生活を失いたくないならね。

　ほだかは嫌味たっぷりにそう言った。

　「こ、小娘……。図に乗るなよ。うちがその気になったらこんな貧乏農家、いつでも潰してやれるんだからな」

　「こっちの台詞です。天（あまの）育館（いくだて）の人脈をたどれば、国家元首級の大物にすぐ行き着くんです。神崎物産ごとき半端大手、いつでも潰してあげますよ」

　ニヤリと笑ってそう言われ――。

　翔悟（しょうご）はますます顔面蒼白。小便ぐらいチビっているのではないかという表情になった。

　「か、帰るぞ、美咲（みさき）！　いつまでもこんな貧乏くさいところにいられるか！」

　「ちょ、ちょっと……！」

　翔悟（しょうご）は無理やり美咲（みさき）を愛車に押し込むと、そのままエンジン音を響かせて走りさった。あとには『ふんぬ！』とばかりに会心の勝利に胸を張るほだかの姿があった。

　「さあ、師匠。邪魔者がいなくなったところで仕事に戻りましょう。やるべきことはまだまだありますよ」

　「あ、ああ……」

　言われて、真（まこと）は鼻歌など歌いながら前を歩くほだかについていった。

　「な、なあ……。天（あまの）育館（いくだて）出身者はグローバル企業の大幹部並の教育を受けてるってほんとなのか？」

　「もちろんです。『親のいない子に最高の教育を』が。天（あまの）育館（いくだて）の設立理念なんですから。それぐらい、当然ですよ」

　そもそも、それだけの教育を受けているからこそ、大手企業がこぞって寄付して自分の所に社員として囲いたがるんじゃないですか。

　ほだかは自慢げにそう付け加えた。

　「な、なるほど……。でも、勉強の苦手な子どもだっているだろう？」

　もし、自分がそんな超高度な教育を詰め込まれたら……。

　そう思うと、恐怖すら覚える真（まこと）であった。

　「もちろん、いますよ。でも、なんにも興味もなければ、才能もない、なんて人間はいませんからね。誰だって、なにかしら向いていることはあるものです。天（あまの）育館（いくだて）では早期に向いていることを発見して、その芽を伸ばすように別個の教育をしますからね。

　勉強は全然ダメだけどオリンピック級のアスリートになったとか、動物好きが高じて腕の良いトリマーになったとか、そういう知り合い、たくさんいます」

　「な、なるほど……」

　真（まこと）は思わず感心した。これなら確かに、天（あまの）育館（いくだて）で育った方が幸せなのかも知れない。

　そう思った。

　「あっ！　と、ところで、天（あまの）育館（いくだて）の人脈をたどれば国家元首級に行き着くって……本当なのか？」

　本当だとしたら、かなり怖い。

　「それは……」

　「それは？」

　ほだかは唇にそっと人差し指を当てると、ちょっと妖しい笑顔を浮かべた。

　「ひ・み・つ、です」

　その夜。

　真（まこと）はめずらしく父親の誠司（せいじ）とふたり、晩酌を付き合っていた。

　「……そうか。美咲（みさき）さんがきたのか」

　「……ああ」

　冬菜（とうな）が用意してくれた熱燗と肴を前にしながら誠司（せいじ）が呟き、真（まこと）が答える。なんともしんんみりした父と息子の夜だった。

　「今日、会って気がついたよ。おれはかの人（と）自身に惚れてたんじゃない。かの人（と）のもつ都会の雰囲気に憧れていたんだって」

　――結局、農家であることをバカにしていたのはおれ自身だったんだな。

　そう思い知らされた。

　――『先祖代々の畑を守る』なんて言っていたのも言葉だけ。本当は家を出て勝負する度胸がなかっただけ。それをごまかすために家業にすがりついていたんだ。だから、美咲（みさき）さんに惹かれた。都会の女と付き合えばおれもそうなれる。そんな風に思って。だから、美咲（みさき）さんの言うことにはなんでも従ったし、農業をバカにされても腹も立たなかった。おれ自身が誰よりも農業をバカにしていたから。でも――。

　真（まこと）は熱燗を一口、飲んだ。

　――ほだかがおれを認めてくれた。だから、おれはやっと自分に、農業に誇りをもてた。だから、美咲（みさき）さんにも惹かれなかったし、誘いにも乗らなかった。

　「おれが馬鹿だったせいで……親父たちにもいやな気持ちをさせたな」

　親の前でのあの美咲（みさき）の態度。あの態度を見て誠司（せいじ）や冬菜（とうな）が不愉快でなかったはずはない。

　「馬鹿だったのはお前だけじゃないさ」

　息子の思いを汲み取ったように、誠司（せいじ）が言った。

　「おれも、母さんも同じさ。『先祖代々の畑を守る』なんて格好良いこと言っときながら結局、貧乏農家であることを心のどこかで恥じていた。だから、美咲（みさき）さんに見下されるような態度をとられても怒ることもできなかった。まったく、情けない話さ。だが――」

　誠司（せいじ）は力強く言った。

　「ほだかちゃんがすべてをかえてくれた。かえるためのチャンスをもってきてくれた。やってやろうぜ、真（まこと）。なんとしてもオーバーアートを成功させて、農業を億単位の金を稼げる夢のある仕事に、誰もがこぞって憧れ、なりたがる職業にするんだ」

　「おう」

　父と息子は酒の入った杯を打ちあわせた。