前のエピソード――第10話・赦すジャンヌに見た、王の資質

　「こりゃぁたいへんだ」

　ゴードの武器、【述懐（じゅつかい）の爪】は真空状態を作り出し、敵の脳の酸素供給を遮る。敵は思考停止に陥り、昏睡（コーマ）・混沌（カオス）と言った状態になる。だがどうだ、敵はアンデッドたちだ。そもそも自分で考える脳がない。思考自体がないものたちに、思考停止の攻撃はあまりにも無力だ。

　左手に装着している【金脈（きんみゃく）の爪】。敵に致命の一撃を与える武器だが、致命というだけあって、命あるものに対して有効な攻撃だ。皮肉にもアンデッドたちにはほとんど効果はない。死せるものには、致命の概念は無意味だ。

　ゴードは秘匿武器（ひとくぶき）であるこの二つの爪を最大限に活かすことはできない。

　四天王時代に勇者バルス・テイトにこの弱点は指摘されていた。

「ゴード、さっきの喰種（グール）たちには、お前の爪じゃぁ厳しかったろ」

　バルスは息を切らしながら、剣にこびりついた血をぬぐった。

「あぁ、武器の特殊攻撃は全くの無効。爪の切り裂き攻撃すら、痛みを感じない奴らには特に意味もないしな」

　ゴードは爪をじっと見た。

「秘匿武器同士なら、【阿吽攻撃（シンクロニシティ）】ができるかもしれないな」

「バカ言うなよ、それって、アレだろ。剣聖（けんせい）たちが使う双剣（そうけん）みたいに二刀流のあの同時…」

　ゴードの悪い癖が出た。やりたくないことやできないことは、ゴチャゴチャと御託（ごたく）が並ぶ。

「そうだよ、剣聖レベルの秘儀だ。寸分の狂いもなく同時に、右手・左手の武器を敵にめがけて繰り出す。シンプルだろ。まぁ、秘匿武器を二本持ってなきゃできない芸当だが、お前には無理かな」

　バルスはニヤニヤしながらゴードを試すように言った。

「それな、俺も何度もやってみたが、タイミングが合わん。爪は比較的【阿吽攻撃（シンクロニシティ）】に向いてそうだが、そもそも左右シンメトリーに身体を動かす、しかもコンマ一秒の狂いも許されないからな。バルスの言うように、俺には無理かもな」

　ゴードはバルス提案を後ろ向きに退けた。こういうところが、ゴードの弱さなのだ。

「そういうと思ってたよ。ゴード、ここ行って来いよ」

　バルスは鎧の内側から褪せた封筒を取り出し、ゴードに手渡した。封緘（ふうかん）がされている。オーギュスター公国のものだ。ゴードは丁寧に封筒を開き、四つに折られた手紙を取り出した。ガダルニア文字だ、ドワーフたちが支配するガダルニア王国。ゴードの故郷だ。懐かしい文字にゴードは胸が熱くなった。

　ゴードは二十歳の頃、故郷・ガダルニア王国を出た。出奔（しゅっぽん）したのだ。ガダルニア王国のドワーフたちはみな気さくな人間だ。国王ガダルニア三世も国民から愛されている。仲間意識が強い国民性は逆を言えば、よそ者には手厳しい。しかも、裏切り者には容赦や寛容さはない。

　一度国を出たものは、国捨て人（デザーター）の烙印（らくいん）を押される。再びその地を踏むことは許されない。それは鉄の掟だった。ただし、家族には影響は及ばない。仲間意識が強い一方連帯主義ではなく、すべてが個人主義でもあった。ある意味成熟した国民性を備えつつも、歪（ゆが）んだ同族愛がガダルニア王国の経済的発展を妨げていた。

「俺に、ガダルニアに行けと！」

　ゴードは苛立（いらだ）ちを隠せない。バルスの無神経さに怒りすら覚えた。

「あぁ、このままじゃダメだ。ガダルニアのリヒト・スタインウェイに教えを乞え」

　リヒト・スタインウェイ、ドワーフながらにして斧ではなく剣を主力武器とし、双剣の使い手。ドワーフとは思えない身長は180cmほどある。均整のとれた身体は、俊敏な動きで敵を翻弄（ほんろう）する。

　淀（よど）みなくなめらかな太刀筋、斬られたものは斬られことすらわからない。剣聖と呼ばれるこの男は百戦錬磨（ひゃくせんれんま）。龍族の天敵。寿命二百歳と言われているドワーフだが、リヒトは戦歴から推定するに二百五十歳。ゴードやテイトとは何世代も上の戦士だ。といっても、ドワーフと人間では寿命は異なるが。

　リヒトは既に一線からは退いている。その理由は不明だった。過去に弟子にとったものは二人。その名は明かされていないが双子の姉妹ということは、酒場の噂話（うわさばなし）で広まっていた。わかっているのはガダルニア王国出身のエルフということだけだ。ドワーフの国にエルフ。リヒトが戦災孤児だったエルフを見かねて、養子にしたという話もある。

「リヒト翁（おきな）…剣聖か」

「この手紙は俺の出身、オーギュスター公国の王がガダルニア三世に宛てたものだ」

　テイトは続けた。　　

「まぁ簡単に言うと、二人は親友ってことだ。困ったらガダルニア三世を頼れと。この手紙を持ってりゃ、出奔したゴードだってガダルニア王国に再入国も可能だ。もちろん、国王への謁見（えっけん）も許されるさ。なんてたって、オーギュスター公国はガダルニア王国を救ったんだからな」

「その話は何度も聞いた。若いころは歴史でも習ったよ」

「じゃぁ、行ってくれるか？」

　テイトはゴードに肩を摺（す）り寄せるようにして近づいた。目はキラキラと子どものように輝いている。じゃれている無邪気な子どものようだ。

「あぁ、考えておく。母さんにも会いたいしな」

「よし！じゃぁ、いったんパーティ―は解散だ」

　パーティーと言っても、この頃はまだテイトとゴードの二人だけだった。バディという方がしっくりくる。リム・ウェルとセイトン・アシュフォードを迎え、四天王と恐れられるようになるのはもう少し先のことだ。

「ゴード！ぼーっとしてんじゃないわよ」

　セイトンがゴードに放たれたスケルトンマスターたちの一撃を【僥倖（ぎょうこう）の腕】で受け止める。スケルトンたちを束ねるマスタークラスの戦士。束になってかかられると厄介（やっかい）だ。セイトンはそのまま腕を水平に振り、ぐるっと回転させ気流を放つ。スケルトンの一団は息をホコリに吹きかけたように、散り散りに飛んで行った。

　ジャンヌは残り三つの結界のうち、二つが火柱を上げるのを確認した。あとひとつだ。五芒（ごぼう）の結界のうち四つが結ばれた。以外にも難所と思われていた、サグ・ヴェーヌ共和国の二か所が陥（お）ちたのだった。サグ・ヴェーヌに派遣されたのは十二聖騎士団きっての剣士・双子のエルフ、ダダィとデディ姉妹だった。

「ジャーンヌ！まだか！」

　城壁沿いの櫓（やぐら）から弓を構えたファルが叫ぶ。

いじめっ子ファルが魔法学院の生徒たちを従えて、弓を放っている。マジックアローと呼ばれる自動追尾型の魔法だ。見習い僧侶が放つマジックアローは、爆竹のようなものだ。敵への注意を引き付ける程度の効果しかない。だがファルはスケルトンマスターをめがけて放つ。セイトンやゴードへの援護射撃のつもりだ。

「まだだ！あとひとつ。オーギュスター公国の残りひとつ！」

「はやくしてくれ、みんな家族がアンデッド化しちまったはずなんだ！」

　ファルの声はみんなの声だった。城外の町ウッドボーンはアンデッドたちに飲み込まれた。ファルはもちろんジャンヌの家も、ロキの家もウッドバルト魔法学院の生徒たちの家族は、おそらくアンデッド化している。

　セイトン、ゴードたちが鬼人の如く戦いに興じる。本能の赴（おもむ）くまま戦っていた。ゴードは何度も【阿吽攻撃（シンクロニシティ）】を試みていたが不発に終わっていた。わずかに左手の動きがズレている。

　三十万のアンデッド軍勢は消滅こそしないものの、多くが再起不能として倒れ込んでいた。ジャンヌの100メートル以内に倒された敵は一人もいない。ジャンヌの右親指に填（は）められた【エクスペリエンスの指輪】が経験値を吸い上げることはなかった。

　リム王国にて

「そうか、残り30万は十二聖騎士団を突破したか」

　リム・ウェルはウッドバルト王国陥落（かんらく）を確信した。

「ネクロマンサーのルイ様が率いていらっしゃいます」

　侍従がリムに申し送りした。

　リムの表情は満足げだ。切れ長の眼、長いまつげ、ふっくらとハリのある唇。顔には皺ひとつなく、血色はいい。魔力が充実している証だ。長身の身体をすっぽりと覆う深紅のローブ、右手には【別格（べっかく）の誓聖印（プレージ）】、左手には【破格（はかく）の誓聖印（プレージ）】。リムは先の大戦で痛めた左腕がいつも疼（うず）いていた。この左腕が疼くたびに、セイトンを思い出す。

　セイトンにも劣らぬ美貌（びぼう）を持つリム。四天王時代とは違う妖艶（ようえん）さと邪悪（じゃあく）さを身にまとっていた。闇の世界に望んで落ちたリムは、後悔などなかった。セイトンを裏切ったバルスを倒すためなら、バルスの息のかかったオーギュスター公国を滅ぼすためなら何だってする、動機はシンプルだった。