前世っぽい感じで人類を救ったから学園生活を満喫します～エースと言われても適性ゼロだから知りません～

第11話 持つ者と持たざる者の差

　地球と似たニューアース。

　それを背景に、衛星軌道上の空母から宇宙戦闘機が発艦していく。

　けれど、獰猛（どうもう）なシルエットの戦闘機は敵に翻弄され、次々に堕とされるだけ。

　空母のブリッジで、通信兵が叫ぶ。

『こちら、フォートレス１！　ミサイル攻撃は防がれた！　艦載機も、白兵戦になったことで対応できず！　敵だ！　あ、あいつらが……』

　――マシンクリーガーの連中が来やがった！！

　◇

　ＰＳ（パワードスーツ）学園のシミュレーションルームで、約２ｍの背中を預けるシートと手足だけのマシンに背中を預けた。

　俺の体を包み込むように、手足から胴体にかけて、装着される。

　顔の前にある画面では、ＰＳ科１年のマルティナの顔。

『率直に申し上げますわ！　このシミュレーションで私に善戦できないようなら、自主的に入学希望を取り下げなさい！』

　突然のことで返事に困っていたら、口調を優しくした彼女が説明する。

『あなたには、ＰＳ適性がありませんわ……。それに……』

「それに？」

　逡巡したマルティナは、意を決して告げる。

『キャロリーヌさんは、ウチで活躍するだけのパイロットです！　わたくしと同じく、１年でシルバーソードも夢ではありませんわ！　しかし、それには邪魔なのです』

　俺のことか……。

『ＰＳに乗れない時点で、あなたはココに向いていません！　かといって、キャロリーヌさんに未練を残すのも、残酷ですよ？　ＰＳ競技会のレギュラーとして入賞できる才能を潰すつもりで？　どうせ高校が違えば、ろくに会えず、今の仲間を優先するだけ。こういう時には、男子のほうが乗り遅れます！　「付き合っているつもりで、いつの間にか別の男子に奪われていた」と１人で泣くよりも、両想いのうちで綺麗に別れたほうが、お互いのためです』

　…………

『コンピュータ群の推薦があろうと、生徒のわたくし達が認めなければ、まともな高校生活になりませんわ……。ＰＳに乗らない科もあるにはありますが、適性ゼロは前代未聞です！　強引に入ったところで、後ろ指をさされ肩身が狭いまま、称賛されるキャロリーヌさんを遠くから見るだけに――』

「先輩が負けたら、どうするんですか！？」

　顔をしかめたマルティナは、苛立たしげに教える。

『わたくしはシルバーソードで、専用機があるのですよ！？　中学ですらＰＳに乗っていない方では、相手になりません！』

「返事をしてください」

　ため息を吐いたマルティナは、答える。

『補給科あたりに、わたくしが推薦します……。そろそろ、始めますわね？』

　呆れ顔のまま、彼女は消えた。

　キャロリーヌが使っていたのと同じ、量産機『アージェン』。

　それをプレートアーマーのように纏った俺は、１人だけの狭い空間で息を吐いた。

　こいつは何の特徴もない人型で、それだけに扱いやすい。

　両手で持ちつつ、腕の側面や腰などにオプションをつけられる。

　すでにロボの腕となった部分を動かし、できるだけ重武装に。

　ダミーの派手な色のミサイルポッドなどが、伸びてきたアームで装備されていく。

　俺自身も、ＰＳを纏ったまま、背中に繋がっている太いアームで空中に浮かぶ。

「分かっているんだよ、そんな事は……」

　涙で滲んだ視界に、俺の独白が流れた。

　空中に浮かぶ画面は、シミュレーターが起動していることを告げる。

　ずっと一緒だった。

　だが、じきに中学を卒業して、それぞれの進学先、または就職先。

　同じ教室で気を遣ってくれるキャロリーヌや梨依奈（りいな）とも、自然消滅だ……。

「フロンティア行きになった武志（たけし）はアレだが……。俺も、あいつらと綺麗に別れたほうが良いかもな？　あとで、逆恨みになるよりは」

　自機のステータスを見る気になれず、俯（うつむ）いたまま、シミュレーションの開始を待つ。

　…………

　そうだな。

　あの先輩には腹が立ったが、ムカつくことに何も反論できない。

　キャロリーヌは、ここの若きエースを相手に善戦。

　すぐ実機に触って、稼働時間を伸ばす。

　対する俺は、シミュレーションを行うのが、やっとだ。

　梨依奈も、専門的な分野に足を踏み入れる。

「これが終わったら、もう帰るか……」

　そうだ。

　ここは俺の居場所じゃない。

　歓迎された女子２人は遅くなるだろうし、生徒会室で会った片方に言って、早めに帰ろう。

　日を改めて、ヘビーキャルの高校に見学を――

　気づけば、ボタボタと涙を流していた。

　止めようとするも、それは叶わず。

「泣くな……。泣くんじゃねえよ……」

　頭を横に振って自分を𠮟咤激励するも、まったく気力が湧かない。

　せめて、シミュレーションで棒立ちのまま撃破されるのだけは、と決意した俺は、何とか頭を上げて――

　ウ―――ッ！

『ニューアース統合司令部より総員へ！　現在、この星はマシンクリーガーの先遣隊による襲撃を受けている！　非戦闘員はシェルターへ退避せよ！　戦闘可能な者は順次出撃か防衛に回れ！』

「え？」

　頭が真っ白になったまま、怒鳴るように叫んでいる、女のオペレーターの声を聞く。

『繰り返す、これは訓練ではない！　これは訓練ではない！！』