悲願花（ひがんばな）

四人の悲願

「まだ、咲きませぬか……」

　清之進はちえの姿をみかけるたびに、挨拶代わりに声をかける。

　いつものことだ。

「はい……今年も……蕾（つぼみ）はできるのですが……」

　ちえはそう答えるしかない。

　すでに秋は深まり、世之介石竹はまだ一部に花びらを残してはいたものの、そのなかには黒の花は一輪もなかった。

　島にいる世之介の要望、たとえば、庭のこのあたりの土を掘り起こし、二日日干しきたのを持ってこい……とか、あの鉢に植えたものを日陰で半月置いたものがほしい……、どこそこの井戸の水を樽に……、鶏糞（けいふん）と石灰を混ぜ合わせたものを……などと、事細かく門衛（もんえい）に告げると、それを船頭を介して清之進がうけたまわり、早々にちえへと告げるのだった。

　この連携が、かれこれ二年近く続いていた。

　いわば、世之介の悲願と藩公の悲願を具現化させんがために、清之進は世之介の一人娘のちえを励ましているのだ。そういう役目であった。

　それはすなわち、ちえの悲願の担い手としての役割を果たしているのと同じことである。そのことは、いまなら清之進にもよくわかる。同輩から、撫子侍（なでしこざむらい）などと揶揄（やゆ）されつつも、清之進がどうにかやり過ごすことができたのは、目の前にいるちえの努力を無駄にはさせたくなかったからだった。

「おとう……は、元気にしているでしょうか？」

　世之介からの指示を伝えるたびに、ちえは、同じことを訊（き）いてくる。

「はい、心配はご無用かと存じます。定期的に、お殿様の御沙汰で、医師や薬師（くすし）を派遣させておりますゆえ」

　清之進の物言いはあくまでも丁寧であった。それに余計な無駄口は一切たたかない。それがちえにはなによりも嬉しかった。あれこれと細かなことまで指図（さしず）されるのは、気が滅入る。ときには、さばさばとした清之進の言動には、なにやら物足りなさを感じないではない。

　それでもちえには、ときおり藩公（とのさま）から下げ渡された京の雅やかな菓子などを清之進が届けてくれるものだから、なにやら実兄であるかのような親近感が芽生えてきていた。

　それが恋慕の情へと変わらないのは、ちえなりに身分の枠（わく）というものを心得ていたからであった。

「元服（げんぷく）の儀はおえられたのでございましょうか」

　むしろ、ちえにはそのことのほうが気掛かりであった。お城勤めになれば、また違うひとが清之進の代わりにやって来るにちがいない。すこぶる物腰の柔らかい清之進に慣れてしまったちえにしてみれば、また一から関係を築くことのほうが鬱陶（うっとう）しいからであった。

「お殿様にお願い申し上げ、その儀式は延ばしていただくことに相成（あいな）りました」

　ぼそりと清之進は答える。

　この藩では通常十五の齢（とし）で元服し、月代（さかやき）を剃（そ）り、髷（まげ）を結（ゆ）う。そのことを知っていただけに、ちえは、元服をしないと決めた清之進の胸中に宿る固い決意のようなものを自分なりに押し測（はか）ってみた。

（清之進さまは……黒いなでしこが出来上がるまで、元服なさらないのやも……）

　なぜそう思ったのかは、ちえなりに自分でもわかる。清之進の父は、勘定方（かんじょうがた）での役務中、落ち度があって御役御免（おやくごめん）になっていた。

　その噂はいまでは誰もが知っている。

　本来は重罰のところ、清之進が藩公の覚えめでたかったこともあって、かれの元服を待って家督を相続させよ、といった温情の御沙汰（おさた）であったらしかった。つまるところ、清之進は元服しなければ、れっきとした藩士にはなれないのだ。このままなら、一生、無役（むやく）の、宙ぶらりんの状態が続くことになってしまう。

（それなのに……わざわざ元服の儀をおのばしになるなんて……）

　ちえは、清之進なりに、黒い花創出に、おのれの将来を賭けているような気がしてならなかった。

「お友だちは……おいでにならないのでございますか？」

　ちえがそうたずねたとき、頬をあからめながら、

「ええ」

と、小声でうなづいた清之進の何ともいえない表情をちえは忘れはしない。不名誉な父親の一件で、それまで親しくしていた幼なじみや剣道場での仲間も、一人二人……と清之進から離れていったらしかった。

「だから、いまでは、あなたが、唯一の友のようなものなのです」

　清之進はいう。

　それほど深い話もしないのに、いつも身近にいる清之進には、どうやらちえの存在というものが、友と呼べる重みを持つまでになっていたようであった……。