天使な息子にこの命捧げます

第2話 爵位を狙う親戚一同に幼い息子に爵位を継がすと宣言しました

オルレアン侯爵家。この王国では古い家柄だ。

私は夫のシャルル様とは学園で知り合った。私が入学した時に、シャルル様は3年生で生徒会長をしていらっしゃた。シャルル様とは生徒会を手伝っているうちに親しくなって、私が卒業すると同時に結婚したのだ。シャルル様は昔から私を知る連中とは違って、私を女の子として扱ってくれたし、それがとても新鮮だったのだ。

シャルル様の侯爵家も古かったが、私のいた伯爵家もまた、今まで数々の騎士や将軍を排出している武の名門の家柄で、結婚するのに何も障害はなかった。

そんな侯爵家だが、当主、シャルル様のお父様は病気がちで、私達が王都のタウンハウスで新婚生活を楽しんでいる半年前に他界され、その後シャルル様と一緒に領地に帰ってきたのだ。

シャルル様はお父様と違って健康だったのに、こんな急に亡くなるとは思ってもいなかった。

こんなことになるのならば私が孫の顔を見せるために実家になんか帰らなければ良かったと後悔したが、後の祭りだった。

「ところで、ジャンヌさん。これからどうするつもりなの？」

葬儀が終わった後、一族が揃った場で前侯爵(亡くなった義理の父)の弟の嫁、すなわち義理の叔母のバーバラから私は聞かれた。

「ご心配頂いてありがとうございます。叔母様。私はシャルル侯爵様の遺志を継いで、シャルル様の忘れ形見のこの息子、シャルルジュニアを立派な侯爵に育て上げようと思います」

私は可愛く私の腕の中で寝ている息子をちらりと見て、皆に言い渡したのだ。

「そうなの？」

驚いた顔で義理の叔母は私を見た。

「まあ、でも、あなたはまだ若いのだから、未亡人になるには早すぎないかしら。幸いなことに大商人のエイミス様が奥様を亡くされたところなの。子持ちでも引き取って頂けると言ってくださっていらっしゃるんだけれど」

私は一瞬何を言われたか判らなかった。

この叔母は私が邪魔だから厄介払いするのに、あろう事か商人風情の後妻にさせるというのか！

私はぷっつん切れそうになる自分を必死に抑えようとした。

「叔母上、それはあんまりだろう。ジャンヌさんは十分にまだ若いんだ。エイミスの後妻なんてとんでもない。なんなら俺の側にいてくれれば」

義弟が、また、何かとんでもないことを言い出したような気がしたが。それは妾にでもなれと言っているのか？　この男はシャルル様が生きていた時から私を見る目が厭らしかったのだ。まあ、それは男どもの多くに言えることだが……

「あなた、何か言われましたか？」

義弟はその妻に睨まれていた。

「いや、俺はジャンヌさんの今後のことを心配しただけで」

しどろもどろに義弟は言うが、

「私は誰にも嫁ぐつもりはありません。このシャルルを立派なオルレアン家の跡取りに育て上げるという大切な仕事がありますから」

私は皆にはっきりと言い渡したのだ。

「しかし、ジャンヌさん。シャルルはまだ一歳にもなっていまい。それをいきなり跡取りにするのはなかなか難しかろうて。とりあえず、跡は儂が引き継いで、シャルルが成人した暁に正式に襲名するというのはどうかな」

「はあ？　叔父上、何を仰っていらっしゃるんですか？　兄が亡くなったのだから普通はその弟が継ぐのが当たり前でしょう」

「しかし、貴様はまだ、20になって間もない。そんな若造がこの侯爵家を背負って立つのは難しかろう」

「そんな事は……」

義理の叔父と義弟が言い争いを始めてくれた。

なんか面倒くさい。

私は仕方無しに実父を見た。

「まあ、皆さん。今日はもう遅い。そう言った詳しい話し合いは明日でもじっくりされればどうでしょうかな」

父が仕方無しに言ってくれた。

一応父は王国の将軍で百戦錬磨の猛将だ。

無骨な父にそう言われて断れるものなどいない。

とりあえず、今日の所は解散。詳しい話は3日後にすることになった。

「しかし、ジャンヌ、本当に良いのか。なんなら、シャルルと一緒に実家に帰ってきてもよいのだぞ」

父は別れしなに心配して言ってくれたが，

「何をおっしゃるのです。シャルルはシャルル様の忘れ形見なのです。どんな事をしてでもこの侯爵家を継がせてみせますわ」

私は父に言いきったのだ。

「それよりもこの書類、ブライアンに必ず渡してくださいね」

私は父に念押しした。

「それは判っているが」

父は私を見て、

「ふうーー」

と大きなため息を付いた。

「まあ、お前がこうと決めたらそれを覆すことは難しいのは承知しておるが、くれぐれも犠牲は少なくしてほしいものじゃ。侯爵家の係累がシャルルの他には一人も残らないなどいう事のないようにな」

「さあ、今回の謀略に何処まで皆さんが噛んでいるかは調べてみないことには判りませんから」

私の笑顔に父はため息を付くと、頭をふりふり諦めて帰って行った。

「どこで育て方を間違えたんだろう」

とかなんとか聞こえた気がするが私は聞かなかったことにしてあげた。