実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第40話 予期せぬ出迎え

　目印のない海で、目的地まで真っ直ぐ進むのは至難の業（わざ）だ。

　巡礼船は、神海に詳しい案内人を乗せる必要があり、船の有無よりも案内人の有無が重要だった。案内人がいなければ運航できないので、船があったって仕方ないのだ。

　しかし、今回はテオが案内人として乗船するため、船と案内人、両方がそろっていた。

「そろそろ神海です。伝説の島ミスタリアは、ある程度、接近しないと見えないよう天使様の魔法が掛かっています。いきなり島が現れるので、びっくりしないでください」

　出航して二日め。早くも神海に接近しているようで、海の色が淡くなってきた。空も通常より明るい。

　花の香りがする冷たい風が、ふとネーヴェの頬をかすめた。テオの言う通り、目的地は近いようだ。

　ネーヴェは身震いし、隣にやってきたシエロに話しかけた。

「リエル様以外の天使様には、例の件は秘密なのですよね」

　例の件とは、豊穣神の復活計画のことだ。

　以前シエロは、誰にも明かさないで欲しいと言い、豊穣神復活計画について教えてくれた。

　天使たちは、神々に代わり地上を治めている都合上、古代神に復活されると困るらしい。だからシエロは、自分の野望を隠して行動している。

「ああ、そうだ。太陽神の遺産の件は、フォレスタの葡萄栽培のために使うと説明する。お前が戴冠した事件で、農業に打撃を受けていたから満更嘘でもない」

　太陽神の遺産は、豊穣神が宿る予定の木を育てるために使うのだが、豊穣神復活計画は秘密なので、聞かれたら別の説明をしなければならない。

「俺は上層に昇っても文句を言われない立場だから、深く突っ込んで来るとしたら、宝座の天使だけだ」

「宝座の天使は、どんな方ですの？」

「天使で一番年寄りだが、一番子供っぽい」

　天使様は、実年齢と精神年齢が比例しないらしい。

　最高位の宝座の天使と親しく話す機会は、万一にも訪れないだろうが、ネーヴェは気を付けようとシエロの言葉を心に刻んだ。

「ミスタリアに着いたら、すぐ上層に昇る。用事が済んだらフォレスタに転移で帰るから……あと数日以内に旅は終わるな」

　楽しかった旅が、あと数日で終わってしまう。

　もう少し海を旅したかったと、ネーヴェは残念に思った。

「そういえば……シエロ様、旅の終わりにお話があると仰っていましたね」

　ふと、以前にシエロが真剣な顔で、何か言いかけていた事を思い出した。

「フォレスタに帰ってしまったら、忙しくて話どころでは、ありませんわよ」

　旅の間は、二人でいる機会が多かったが、国に帰って女王と天使という立場に戻ると、そうはいかない。

　話すなら、今のうちだと、ネーヴェはシエロを脅（おど）す。

「そうだな……」

　何故かシエロは気の進まない様子だ。

「ここで言うのはな……」

「？」

　いったい何の話だろうと不思議に思っていると、甲板に出ていた他の乗客が騒（さわ）ぎ出した。

「見ろ！　光る鳥が！」

「あれは……白いフクロウ？」

　海上を滑るように、白い大きな鳥が、こちらを目掛けて飛んでくる。

　近付くと、それは純白の梟（ふくろう）の姿をしていた。

　梟は船の上を旋回した後、帆柱（マスト）に降りた。

「天使様、ですか？」

「ああ……なぜ出迎えに」

　ネーヴェはシエロを見上げたが、彼も不可解そうな顔をしている。どうやら天使が巡礼船を見に来ることは、普通ではないらしい。

『―――お前がフォレスタの新しい女王か』

「え？」

　頭の中で、若い男の麗（うるわ）しい声が響いた。

　白い梟は真っ直ぐネーヴェを見ている。

「ネーヴェ！！」

　シエロが慌てて、こちらの腕を掴もうとするのが、妙にゆっくり感じられた。

　次の瞬間、ネーヴェは別の場所に転移していた。