第24話 天使の翼
シエロの翼は、まだ数度しか見ていない。
通常は二枚一対の翼が片方しかないが、その真っ白な片翼は大きく立派なものだ。長い風切り羽が印象的だが、翼の内側には柔らかそうな羽毛もある。以前ネーヴェは、彼から小さな羽の首飾りをもらっている。あれは内側の細かい羽毛だと思われる。
鶏より圧倒的に大きな翼だ。
手のひらいっぱいに、あの羽毛の海を撫でたら、一体どんな感触がするのだろう。
「……」
どうしよう。触ってみたい。
最近、モップを撫でているせいで、鳥の可愛さに目覚め始めたせいもある。ネーヴェは、急に好奇心がくすぐられて、うずうずした。
見透かしたように、シエロはうっそり嗤う。
「俺は今すぐでも構わないぞ」
「天使様の翼を見られたら困るでしょう！」
「なら、お前の寝室に行けばいい」
寝室と聞いて少し懸念を抱いたものの、シエロは決定的なことをしてこないという謎の信頼感がある。実際、一つ屋根の下で宿屋を営んでいた時も、何もなかった。
ネーヴェは葛藤しながら、寝室に移動した。
歩きながら、シエロは無造作に上着を脱ぐ。
「着たままだと、翼が引っ掛かるからな」
シャツのボタンを外す手つきは、どこか色めいている。
シエロは唯我独尊な態度で、勝手に寝台のへりに腰掛けた。半身脱いで背中をさらすと、白い翼が押し出されるように広がる。
「そら」
ごくり、と唾を飲んで、ネーヴェは彼の前に座り、そっと手を伸ばす。
恐る恐る、羽を撫でると、冷たくてさらりとした感触がした。夏の暑い時に触ったら涼しいかもしれないと、現実逃避気味に考える。
第三者から見れば危うい事をしていると、分かっているつもりだ。しかしネーヴェにも、彼のことをもっと知りたい欲がある。
思いきって手のひら全体で、翼の真ん中にタッチしようとすると、そのネーヴェの前のめりな動作と合わせるように、翼が包み込むように動いた。
いつの間にか、シエロが音もなく接近している。
「！」
力強い腕に腰を取られ、彼の膝に乗り上げるような体勢になった。
こちらを真剣な眼差しで見つめるシエロと、視線が合う。
束の間、二人は見つめ合った。
このまま口付けされるかもしれないと、ネーヴェは予感する。しかし、予想に反して、その瞬間は中々訪れない。
違和感を覚えかけた、その時。
「陛下、お茶をお持ちしました。お休みでしょうか」
「！！」
侍女の声がして、ネーヴェは我に返り、シエロの胸板を押し返した。
「……ここまでか」
外に聞こえないよう声を潜め、シエロが残念そうに呟く。
「そのようですね」
ネーヴェは答えながら、いつの間にか動悸が早まっていた胸を押さえた。
「ここに、置いていきますね……」
侍女は諦めて引き上げることにしたらしい。
ティーセットをテーブルに置いた音がした。
興醒めしたのか、シエロは衣服を整えて立ち上がる。
「接吻くらいは許されたいが、仕方ないな。これ以上は、俺もお前も困るだろう」
「そうですね」
頷きながら、ネーヴェは、はたしてシエロが本気で自分に触る気があったか、うっすら疑問に思う。どこまで近づいても良いか、試している感じもあった。
しかし、物思いを遮るようにシエロが話題を変える。
「そうだ、ネーヴェ。魔術の国アウラの王子の事だが」
ベランダに続く窓を開けながら、彼は振り返って告げた。
「魔術師は、たった一人でも国をひっくり返す力を持つ。去年の虫害を起こしたようにな。アウラの王子も魔術師だ。注意した方が良いだろう。俺の守りは、王族が招いた客には通用しない」
マイペースに警告すると、シエロはベランダから空に飛び立っていった。
「アウラの王子……」
何となく、ネーヴェは予感を覚えて身を震わせる。
王子とラニエリが親しいということが、妙に引っ掛かった。ラニエリは、何を企んでいるのだろう。
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