葡萄畑を耕していた理由

　王子を幌付きの荷台に放り込み、ネーヴェ達は悠々と坂道を下り、王都を目指すことにした。

　仮にも王族を簀巻きにして、荷物よろしく運んでいるのだ。引き渡す時にどうなるか知れたものではない。クラヴィーアの騎士達はネーヴェの身を心配し、王都まで同行すると申し出た。彼らはネーヴェに心酔しており、いざとなれば体を張って彼女を逃がすつもりだ。

　クラヴィーアから同行するのは、戦士だけではない。

　商人アントニオも、一緒に王都に行くと言って付いてきた。

「ちょっと、姫さんに相談したいことがあるんでさ」

「何でも聞いて下さい。そういえば、オリーブの実を帝国に売りに行かなくて良いんですの？」

「まさに、そのことが相談したいことです」

　アントニオは、フォレスタで仕入れたオリーブの実を、帝国に売って金を儲（もう）けている。しかし、この秋はオリーブの実を収穫できたのはリグリス州だけで、量もいつもより少なかった。

「オリーブの実があるだけで、本来喜ぶべきなんですがね。ただ、遠い帝国に売りに行くのに、商品が少ないと成果も少なくなる。オリーブの実の代わりに、何か他のものを仕入れたいんでさ」

　ネーヴェは少し考えて、言った。

「……遠回りになっても、よろしくて？」

「構いません。雪が降る前に、帝国に降りたいってだけです」

「それなら、月桂樹（ローリエ）を仕入れるのは、どうでしょう」

「ローリエ？」

　アントニオは、きょとんとした。

　月桂樹は、オリーブに似た樹木だが、実を付けることは少ない。独特の匂いがする葉は、肉の臭み消し等に使われる。南部プーリアン州ではその辺の道端に生えており、オリーブほど活用されていない。

　ネーヴェは微笑んで続けた。

「あの魔物の虫は、大層グルメなのでしょうね。狙うのは、人間の食糧ばかり……ですがローリエの香りは苦手なのか、避けているようです」

「ということは……」

「ええ。今年のプーリアン州は、オリーブ畑は全滅でも、ローリエは豊作のはずです。ローリエは帝国では珍しい香辛料。この機会に売ってみるのはいかがでしょう。人は食に貪欲（どんよく）な生き物ですわ」

　香辛料の類（たぐ）いは高く売れると聞いたことがある。

　商売は素人（しろうと）のネーヴェが知っているくらいなので、商人アントニオも知っているだろう。はたして、アントニオは急に生き生きした表情になった。

「さすが姫さん！　仰る通りだ！　早速プーリアンに行ってローリエを仕入れるぞ」

　そう算段を付け始め、途中で顔をしかめる。

「あ。そういや、南部はきな臭い雰囲気だったな……」

「王都で、南部プーリアンの顔役である、元フェラーラ侯バルド様を訪ねましょう。きっと何か助言を頂けるはずです」

　ネーヴェは南部で反乱の気配があるという噂を思い出す。シエロはこの事態を収拾すると言っていた。彼は一体どうするつもりなのか、王都に行けばすべてが明らかになることだろう。

　王都はエノトリアは、葡萄酒の国という意味だ。ふと、葡萄畑を耕していたシエロのことが思い浮かぶ。生粋の葡萄農家という訳でも無さそうなのに、なぜ葡萄畑を耕していたのだろうか。

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