実は家事万能な伯爵令嬢、婚約破棄されても全く問題ありません

第29話 涼を求めて

　旅館をオープンして最初の客は、アイーダだ。

　彼女は、旅館に出資してくれた。誰よりも先に、無料でサービスを受ける権利がある。

「さすがお姉さま、あの館がこんなに綺麗になって……まあ、この爽やかな香りは、レモン？」

　アイーダは、清潔な室内に目を輝かせた。

　そして、窓際のテーブルに置かれた蒼硝子の器と、白い氷菓子を見つける。

　氷菓子は、レモンソルベだ。砂糖水にミルクとレモン汁を入れたものを凍らせ、丁寧に潰して捏ねている。滑らかな舌触りと、レモンの酸味、ミルクのまろやかさが極上のハーモニーを奏でる、夏にふさわしい一品だ。

「甘くて美味。それに、この河のせせらぎの音！　癒される～～！」

　早速、椅子に座り、銀の匙で氷菓子を口に含む。

　窓から高山の爽やかな涼風と、小川の流れる音が入ってくる。窓際の特等席に座り、彼女は五感でその贅沢を味わっているようだった。

「まるで下界から遠ざかるようですわ。いつまでもここにいたい……」

「それはようございました」

　うっとり呟くアイーダに、ネーヴェは顔に出さず歓喜する。

　掴みは十分だ。

「知り合いに声を掛けて、泊まりに来るよう伝えますわ」

「そうして頂けると助かります」

　アイーダの声掛けで貴族が泊まりに来れば、採算が取れる。

　来年のことは考える必要はない。旅館経営は、今夏だけのつもりだからだ。

　旅館の客対応や配膳は、アイーダから借りた侍女に任せた。ネーヴェは厨房に引っ込んで料理を作り、シエロは帳簿を管理し、カルメラは仕入れを手伝う。

　空いた時間で、貝殻の粉の配布状況を確認し、オリーブ畑の様子を見に行く。

　忙しくも充実した日々だった。

　その噂を聞いたのは、先代フェラーラ侯バルドが、お忍びで宿泊に訪れた時のことだった。

「やあ、ネーヴェ姫。元気そうで何よりだ」

「バルド様こそ、ご健康そうで、安心いたしました」

　杖を付いた老人は、ネーヴェを見て普通に挨拶してくる。

　昔は戦場を駆けたという血の気の多い侯爵だが、引退した今は王都の片隅でゆっくり暮らしているらしい。

　失うものは何もない年寄りだからと、ネーヴェの味方をしてくれている。

「これがレモンソルベか。私は甘味に目がなくてね。王都以外には、甘味の店が少ないのが残念だ。甘味さえあれば、田舎暮らしも悪くないのだが」

「ときにバルド様、今、王都で王子と聖女様はどうしているか、ご存知ですか？」

　正直、ネーヴェが勝手にモンタルチーノから出て、いろいろやっていることが、まだ王子にばれていないのが不思議なくらいだ。

　引退して政治から遠退いているバルドに聞いても、知らないかもしれないが、今エミリオ王子がどうしているか気になった。王子は、聖女と共に、災害から民を救う任に就いているはずだった。

「ああ……王子なら、夏風邪でダウンしているよ」

　バルドは氷菓子を味わいながら、のんびり言った。

「は？　風邪、ですか」

「あの王子は、鍛練もろくにしておらぬようだからのぅ。王子が動かんので、魔物にどう対応するかも、後回しにされているようだ」

　なんと。今までネーヴェの様子を確認しにも来なかったのは、単にそれどころではなかったらしい。

　ネーヴェは時間稼ぎが出来て安心するやら、王子の阿呆さ加減に嫌気がさすやら、複雑な気持ちになった。