革命の反逆者共〜自由を求め続けた奴隷〜

第1話 それでは、また明日

「お前らはもう人間じゃねぇ。奴隷なんだよ！　分かったらさっさと船に乗れ！」

　それは、なんともない長月の日だった。俺たちの村に、『奴ら』が現れたのは。

「ヒロト……なんだ、あれ……？」

「どうしたマサトシ。急に稽古の手を止めちまって」

　マサトシは真面目なやつだ。優しくて、人に合わせるのが得意な奴だけど、刀の稽古の時だけは絶対に手を止めねぇ。幼い頃からの親友で、ずっと共に鍛錬してきた俺は知っている。サボり癖のある俺とは大違いだ。

　そんなマサトシが手を止め、その切れ長な瞳を見開いたのだから、俺もそれに従わざるを得ねぇだろう。竹刀を地面に置き、マサムネが指さす方向を見る。

「は？　誰だ、あいつら……？」

　俺の目に映ったのは、今まで見たこともないくらい巨大な船と、そこから降りてくるこれまた大きな男たちだった。だが、奴らは『俺たち』と違う。鼻が高く、彫りが深すぎる顔。さらに、目が黒い。俺たちは皆、青く輝く目を持っているのに。あいつら、異国の者じゃねぇか。

　だが、もし異国の者ならば、なぜここに？　この村は多くの優秀な侍が出ているが、そう大きな村では無い。貿易するものだって、ねぇはずだ。

「お、お待ちくだされ。何事でございますか」

　すかさず、この村の長老が異国人に話しかけた。昔は優れた剣豪だったらしいが、今や見る影は無い。よぼよぼのおじいちゃんだ。

「この土地の統治者は我ら『ルーブ帝国』に屈した。よって、お前たち『ヤマト人』を奴隷として世界各地に売り飛ばす」

　ルーブ帝国……聞いたことがねぇ。どこから来やがった。それに、奴隷だと。何なんだこいつら。

「そ、そんな無茶苦茶な……！　どうしてそんなこと！」

「どうしたもこうしたもあるか。もう、黙れ」

「ですが……」

「黙れと言ったはずだ」

　次の瞬間、異国人から甲高い炸裂音が辺り一帯に広がった。長老が撃たれた。じいちゃんは力なく倒れ込み、血を吹き出しながら動かなくなっちまった。

「あ、あいつら……銃を持ってやがる……」

　それも、うちの村にあるような普通の銃では無い。威力、スピード。全てにおいて何段も先を行っている。

「ゆ、許せない……！　いきなり人の土地に来て、何が奴隷になれ、だ！」

　マサトシは怒りの表情で敵を見つめる。そして、彼は地面に置いておいた木刀を握りしめ、単身で飛び出していってしまった。

「おい、戻れ！ 分が悪すぎる！」

　俺は必死にマサトシを静止した。届かない。あいつが怒りを身に纏った時、止められる人は誰一人としていないんだ。

「うぉぉぉぉ！」

　マサトシは風を切りながら向かっていく。全ては奴らに一矢報いる、そのために。

「なんだ、このガキは」

　しかし、その刀は届かなかった。1人の大男に銃の尻で軽くあしらわれ、地面に取り押さえられてしまった。

「そいつは使える。ジジババは皆殺しで構わないが、若い奴らは取っておけ」

「ちくしょう！　マサトシを返しやがれ！」

　親友が敵に囚われている、そんな状況。俺の身体を止めておくなんて、できなかった。

　何も持たず、無我夢中で親友の元へと向かう。気がつけば、敵はもう目の前。

「はぁ……またガキか」

「おいてめぇら！　マサトシを一体どうする気だ！」

　奴らは呆れたような表情でこちらを見つめる。俺たちを小馬鹿にしやがって。

「貴様。それ以上動いてみろ。こいつを撃つぞ」

「！！」

「他の奴らも聞け！　これから我らの意に反する行動を取ったものは、全員殺す。だから、大人しく我らに従い、即刻船に乗り込め！」

「く、くそ……！」

　俺は膝を着き、己の無力さに絶望した。親友を助けることも、敵に反撃することも出来ない自分の弱さに。

「ヒロト！　聞け！」

　俺は顔を上げ、声の方向を向いた。マサトシだ。マサトシは異国人の拘束に必死に抵抗し、何とか顔だけを上げてこちらに視線を送っている。

「ま、マサトシ…」

「今回は俺たちの負けだ。だが、だからと言ってまだ終わりじゃない！　俺たちは離れ離れになるかもしれない！　自由を奪われるかもしれない！　でも、死んじゃいないだろう！」

　マサトシの目には、緋色の涙が流れている。それは、決して血の色なんかじゃない。彼の瞳に宿る、炎の色だ。透明な涙に映った、怒りの色だ。

「お前は自由を勝ち取れ！　どんな環境でも抵抗し、自分で掴め！　俺もすぐに合流する！　だから、戦え！　自由を手にしろ！」

　マサトシは声を絞りながら、必死に叫ぶ。その言葉は、確かに俺の心に、その瞳の炎を宿した。

「こ、こいつ……！　黙らせろ！」

「ぐへぇ！」

　マサトシは再び、顔を無理やり地面に叩きつけられた。あの状況じゃ、もう言葉は発せられない。

　でも、耳は聞こえている。ならば、言葉を返さないとな。

　これが、マサトシと交わす最後の言葉かもしれない。でも、それでも……！　俺は……！

　親友に送るぜ。決意の言葉を。

「任せろ！　どこの国に飛ばされようが、俺は俺だ！　どんな環境だろうが！　どんな奴が相手だろうが！　俺は勝つ！　お前の約束は守る。だって、親友だから！」

――

「おい44番！　しっかりしろ！」

　ああ、くっそ。頭がぼぉっとする。昨日、寝るの遅かったっけ。

　お、目が見えてきた。でも、見えてきたってことは、あのクソみたいな農園を見なきゃ行けねぇってことだよな。

「はいはい、44番ですよ」

「お前……もっとビシッとしろ！」

「それなら俺の名前もしっかり読んでくれませんかねぇ。ヒロト、って名前があるんですが」

「こ、こいつ……」

　見張りの男はそう言って、文句ありげな顔のまま俺の前を通り過ぎて行った。まぁ、こいつもこいつで大変そうだがな。俺には関係の無いことだ。

　さ、今日もしますか、労働。