【カクヨムコン9】あなたのそばに、僕を。

第1話 魔女と乳児

｢そろそろ、か｣

　ある王国の、深い深い森の中。

　その森には、魔女が住んでいた。

　誰よりも高い、魔力、知識、美貌。

　そんな魔女(魔術師もまた、魔女と呼ばれた)が森に居てくれるおかげで、王国は建国以来、大きな魔獣の害に悩まされたことがない。

　邪悪な魔獣達さえ、魔力を恐れ寄りつかぬ。そんな言い伝えもある。

　ただし、それには対価が必要。

　百年に一度、魔女に貢ぎものを。

　それが魔女のお気に召せば、魔女はまた百年、森に留まってくれるのだ。

　今年は、折しも、その百年目。

　魔女は、遣いの魔獣を待っていた。

｢……戻ったか｣

　魔獣の魔力の気配。

　魔女は、目線を向けた。

｢さあ、何が届いた？　大量の金（きん）か？　たくさんの貴重な書物か？｣

　魔女は、別に欲深いわけではない。

　金などは魔法で鉱脈を探して発掘すればよい。

　王宮、優秀な魔術師達が厳選した貢ぎもの。それが何か、ということに興味があった。純粋な、好奇心。

　森から離れた泉のほとり。

　王国とのやり取りの場所。

　魔女の代わりにそこに向かったのは、遣いの魔獣、魔羊。普通の羊の何十倍もの大きさに変化して、遣いをこなす。

　役目を果たし、黒いふわふわの羊毛に、たくさんのお宝をのせて帰ってきた……のだが。

｢なんだ、これは｣

　巨大化した魔羊の背中には、たくさんの金銀財宝。

　それだけではない。貴重な書物に、豪華な布、宝石……多種多様な財宝。多分、鮮度を保つ魔法が掛けられた食材なども。

　だが、魔女の見つめる先には。

『乳児ですねえ。男の子ですねえ。魔力がかなり多いですねえ』

　念話の語尾の、ねえ、は魔羊の特徴だ。

　名前も｢ネエネエ｣。大恩人、師匠たる先代の森の魔女が付けた誉れ高き名。

｢魔力が……。まさか｣

『ですねえ。魔女様のお弟子に、と、王国が気を利かせたのかもしれないですねえ。かなり強い保護魔法も掛けられてますし、元気な乳児。お腹も、服も、襁褓（むつき）も、きちんとされてましたねえ。予備もたくさん、ですねえ』

｢まあ、確かに……｣

　肌つやもよく、丸々としているし、魔力もよい波動だ。乳児の心身が健やかな証である。

｢だからと言って、まだ私は201歳だぞ？　弟子を取るような年齢ではないのに……｣

『先代様が魔女様を弟子にされたこと、魔女様が一人前になられたのでここを託されたことなど、人間は知りませんからねえ』

｢……うむ｣

　先代様は、つい前年、御年900歳で旅立たれた。正確な御年かは分からないが。｢もしかしたら915歳くらいかもね｣と仰っていた。

　先代様が、魔女を弟子にしたのは、魔女がまだ、ほんの20歳の頃である。

　180年の修業で、魔女は魔女と認められたのだ。

　そして、先代様は真の魔女になられた。

　弟子が一人前になった魔女、魔術師はその瞬間から、長い歳月、生きる時全てを自由に使えるようになるのだ。

　｢来年、王国が何か貢ぎものを寄こしてくるからね。魔女になったお祝いに、全部あげるよ。取り引きの場所には代々の魔女、魔術師が魔力を注ぎ続けてる。危ないもの、魔女や魔術師の貢ぎものに相応しくないものは全部、王国に返っていくから。安心して、ネエネエを送るといいよ｣

　そう言って、先代様は旅に出たのだ。ネエネエもその時に、魔女の専属魔獣として頂いた。

　魔女や魔術師になれたと同時に優秀な魔獣まで。破格の待遇である。先代様には感謝してもしきれない。

　……先代様の仰ったことを思い返すと、やはり。

｢つまり、この乳児は｣

『魔女様に必要な御子だねえ』

　そういうことだ。

　そもそも、先代様から託された優秀な魔獣、魔羊ネエネエ。邪悪なものならば、連れて来ようはずもなかった。

｢まあ、でも、とりあえず。この子の親とか、色々を確認させてもらおうか｣

『ですねえ』

｢はい、ごめんねえ。ちょっと記憶を……｣

　何かをする訳ではない。

　ちょっと、記憶や色々を見せてもらうだけ。ネエネエの口調が移るくらいに、魔女には簡単な術だ。害など、全く存在しない。

　だが、記憶を見ていた魔女と、ネエネエは。

｢……王国には｣

『返せないですねえ』

　そう、言い合ったのだった。

　※襁褓……おしめ。