ニアラズ

五十一話 水底で揺蕩う

　沈む。

　沈む。

　沈んでいく。

　暗い底へ、沈んでいく――まるで、あの時のようだ。

　ただ……必死で抗ったあの時と違い、今はこちらに来てくれと呼ぶ声に身を任せている。

　深い深い水の底。行き着く先は人ではないと切り捨てられた者たちの墓場。

　狭く暗くどこまでも深い水の底に積み上げられた死者たちが、寂しい悲しいと叫んでいる。

　こっちに来てと懇願している。

　助けて欲しいと願う声が泡沫となって浮かんでくるが、結局は外に届くことなく弾けて消える。

　人として生まれたのに、人として生きていたのに……人には非ずと隔絶され、どこにも行けない、なににもなれない、哀れな者たちの成れの果て――悲しいという思いは、自分にも覚えのある感情だった。

　だから拒絶出来ない。

　呼ぶ声を、手招くものを、理解出来るからこそ否定できない。

　それならもう、このまま沈むしかないじゃないか。

　だんだん考えることがおっくうになってきて、眠りたくなった。

　寝て、起きて、それから考えればいい。

　沈む意識と体に、抗う気力はすでにない。

（俺も……いま、そっちへ……）

　――和くん！

　パチンと小さな泡が目の前で弾けた気がして、思わず目を開ける。

　飛び込んできたのは、暗い水の中を明るく照らす月。

（月……？）

　月なんて、出ていたか。

　パチパチと瞬きを繰り返していると、手が、伸びてきた。

　和くん！

　パチン、と泡が弾ける。

　なにかが繋がるように、夢から覚めるように――目を見開いていた。

（あぁ……それは、俺の名前だ）

　必死にこちらに手を伸ばすのは、自分の後輩だ。

　雲野　月乃。

　人がよくて繊細そうに見えるのに、変なところで強情で思い切りがいい――どうしてこんなところにいる？

　生きている人間に、水の底から手が伸びる。

　こっちにおいでと誘う手が、月乃にまで及ぶ。息が苦しいだろうに、こちらの手を必死に掴もうとする彼女を見て――体が動いた。

　一緒に帰ろう！

　しっかりと自分よりも小さくて細い手を握った瞬間、そんな声が届いて……日根　和はこくりと頷いた。