ニアラズ

序

　ぶくぶくぶく

　いくつもの泡が上へ上へと昇っていく。

　それなのに、自分の体はどんどんと暗い底へと沈んでいく。

　まるで、引っ張られるように。

　暗くて、冷たくて、身動きすら満足に敵わない水の中で、あがくように手を伸ばした。

　泡が昇っていく、上へ。

　明るくあたたかいほうへ。

　それが現れたのは突然だった。

　あたたかい光を遮るように現れた黒い影が、ゆらゆらとわかめのように広がりながら問いかけてきた。

『助けてやろうか』

　無我夢中で、頷いた。

　動かしにくい体で必死に助けてほしいと訴えた。

　吐き出した泡がゴボゴボと、先ほどより勢いよく立ちのぼる。

『いいだろう。助けてやろう。そのかわり――をよこせ』

　なんでもいい、助けてほしい、ここは寒い、暗い、冷たくて痛い。

　家族のところに帰りたい。きっと自分を心配している。

　なにをしていたんだって、怒られたっていい。

　お父さんとお母さんに会いたい。

　だから――助けてほしい。

『契約は成った。さぁ、助けてやろう』

　黒い影が視界全てを覆い隠した。

　あっ――と思ったのは一瞬。思い出したように息苦しさを覚え、ゴボボボ……と肺の中に残っていた空気を全部吐き出してしまう。

　寒い。

　痛い。

　冷たい。

　苦しい。

　苦しい苦しい苦しい――助けてって、言ったのに。

「助けてやるさ、命だけは」

　ブツリ。

　息苦しさはやがて遠のき、倦怠感が全身に支配する。力が抜けて、全てが遠のいていき――黒い影ではなく、自分と同じ顔の誰かが笑っていて……。

「そのかわり、お前の人生は――」

　あとは全てが水の中に沈んで、消えた。