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第17話 野球の思い出

　高校三年生の最後の大会で、凛（りん）達、静狩（しずかり）高校中心の連合チームは全国大会初出場ながら、あれよあれよという間に決勝まで勝ち上がった。

　快進撃の要因は、キャッチャー白岩（しらいわ）樹（いつき）の巧みなリード、ショート坂井碧（あお）を中心とした固い守備と粘り強い打撃、人間心理を熟知したマネージャ秋沢美香の見事な采配だった。

　実際に作戦考案やサイン出しは全て美香が行い、名目上の老監督はベンチに座っているだけだった。美香はいつの間にか『監督』と呼ばれていた。

　そして何よりも優れていたのは宮島凛投手の速球とコントロール、そして驚異的なスタミナだった。かつていた早実の名投手、斎藤佑樹を彷彿とさせる投げっぷりだった。

「何と言っても決勝戦ね」美香

「連覇確実と言われた強豪校を番狂わせで破ったんだもんな」碧

「連投で凛が疲れていたところに美香が言ったのは、スローボールで行こうってね。中学生みたいな遅い球を投げさせた」樹

「凛は疲れているのにコントロールは抜群だったな」碧

「私は指示通り投げただけだよ。あんな遅い球で打たれないんて不思議だったけど」凛

「向こうのバッターは遅い球に慣れていなかったんだね」樹

「小細工も効いたよね。ピッチクロックぎりぎりで投げたり、極端なシフトを敷いたり」碧

「それにしても一番驚いたのは決勝点の凛のホームスチールよ。焦った相手投手が凛をホームでアウトにしようとど真ん中に投げたんだよね」

　美香が楽しそうに話し続ける。

「それを碧が機転を効かせてすかさず打って見事タイムリーヒット。さすがの私も凛にスチールのサインなんか出さないよ。私も敵も味方も観客もみんな驚いていたわ。凛、あなたスチールが成功すると思ったの？」

「あのピッチャー余裕かましてワインドアップだったし、延長が嫌だったから、早く終わらせたかったの！」

「やっぱり最後は猪突猛進、凛らしいよね」

「優勝できたのは美香のおかげよ。真の『監督』だった」

　野球の話が四人を楽しい思い出の頃に引き戻してくれていた。