神鎮め２ 〈間 章〉 和玉 ～にぎたま～①

和玉 ～にぎたま～①

序章

フォルトナ

　あお向けに横たわっていると、みぞおちの上のあたりに、ほんわりとした温（ぬく）もりを感じた。

『――…ほら、トナ……。……フォルトナ。

　村長（むらおさ）が《癒石（ゆいし）》を貸してくれたよ。早く元気になるんだ。

　子供たちのために。君自身のために……僕のためにも――』

　朦朧（もうろう）としている意識にとどいた言葉……

　おなかに置かれた黒い石の上に、彼女自身の両手が重ねて添（そ）えられる。

　一部に琥珀色が覗（のぞ）いて見える隕鉄（いんてつ）の塊（かたまり）。

　夫がそうしたのだろう。彼女にはもう腕をあげる気力もない。

（――そう、だ……ね。……

　いまは耐（た）えるしかない……

　辛（つら）くても苦しくても、がんばろう……

　あたえられたなら、あたえたい。

　その思いが嬉しいから応えたい。

　そのぬくもりが愛おしいから…………きっと、がんばれる……

　たとえ、このまま終わるとしても。

　なにも出来ずに逝くのだとしても……

　なるようにしか……ならないのだとしても…――）

　…どれくらいの時が経過したのか……

　懐（ふところ）にある石のぬくもりを意識しながら浅い呼吸をくりかえしてると、不意に世界ががらりと変化した。

　なぜ、それと気づいたのか…――

　理由はわからなくても……彼女は、そうなったことをあたりまえのことのように肌と心で受けとめた。

　瞬時に変容した事実をごく自然に把握し理解した。

　それと知覚したのだ。

　いま、自分をとりまいている——これは、ありがちな夜とは違う。

　すべてがあっけなく粉砕（ふんさい）され、失われてしまったかのような空虚さとどうじ、

　——いまだかつて感じたことのない濃さと潤沢（じゅんたく）さに包み庇われている感触があって……。

　そこに……無数の気配が、

　夜空にまたたく星々のごとくまばらにちらばっていた。

　なんだろうと思い、両目を開（ひら）くと、やはり。

　一面の闇が広がっていた。

　それまで身をあずけていたはずの寝台は、どこにも見あたらない。

　彼女は地面もなさそうな常闇（とこやみ）の中に、ただひとり。

　佇（たたず）んでいる。

　おおっていた黒い隕鉄（いんてつ）の表皮が熔けたのか砕けたのか、霧散し消え――いつかしら琥珀色の全容をあらわしていた楕円形の石を胸の前に抱えたまま。

　いや、立っているのだろうか？

　その足の裏には、地面らしき触感がなかった。

　彼女をさんざん悩ませていた不快な痛みや怠（だる）さ、熱気、怖気（おぞけ）がぼやけてしまっている。

　辛（つら）かった憶えがあるのに、いまは苦しくない。

　あんなに重かったまぶたが容易（たやす）く開（ひら）けたことといい、この理解し得（え）ない事態……環境といい、もしかしたら自分は、とうとう息絶えてしまったのかもしれない――。

　そんな思いが過（よ）ぎるなかにも彼女は、ほんの数瞬前まで……寝台に横たわっていた時には備えていなかった感覚……智慧（ちえ）のもとに達観する。

　これは…違う――と。

　そんなありがちな現象ではないのだと。

　そこは奇妙な空間だった。

　自分のまわりだけ、ほんわかと凪（な）いでいるのに、それより向こうは見慣れた物質が形として存在し得ないほど希薄なようでありながら豊富に存在し、複雑にしがらみ合っている。

　秩序と混沌がどうじに存在しているような奥深さのなかに錯綜する、次元と空間の重なり。

　天も地も……光も闇も生きものも——あらゆるものが奇怪なまでに混ざりあっていて…。

　濃いのか、すかすかに薄いのか、深いのか、浅いのか……

　そのすべての印象にあてはまる。

　どれだとも断定できなくて、これと言い表（あらわ）し難（がた）い――。

　きっと、この無尽蔵の昏（くら）さ、

　過度な重圧……

　どうじに存在する希薄さが生みだす複雑さに耐えられる生物や物体は多くないだろう。

　そのよう（そんなふう）に感じられる空間にありながら、彼女の肉体はいまも生（き）のままで、もろく傷つきやすくあった。

　けれど、いま手の中には琥珀色の石（～コレ～）があり…――

　自分となにかが一致（いっち）した。

　融けあって合一したのだ。

　だから大丈夫――…存在できる。

　そのへんでカタチを保（たも）ち、ただよっているいる個体（もの）ほど強くも奥深くもないけれど、ここに居ても平気だし、在（あ）ることができる。

　この状態は消滅（死）ではないのだ、と。

　そんな確信があった。

　どうしてそう思うのか……。

　そう、分析できて、理解しているのか……。

　認識し、断定し得（う）るのか……。

　知っているようでも、すべては把握しきれてはいない。

　理由などわかっていなかった。

　けれども。

　なにかよくわからないものと合一したいまの彼女には、これが現実――まぎれなき現在の自分のあり方なのだという生々しいまでの確信があった。

　そうして、ぼんやり流れに身を委（ゆだ）ねていた彼女は、ふと。

　興（きょう）を誘うものを見いだした。

　自分をとり囲むものを意識し、あるがままの境地に浸ってた彼女の関心を、ことのほか刺激するものがあったのだ。

　大多数が微睡（まどろ）み、眠りについているようなこの空域の中枢ふきんに、膝（ひざ）を抱えんばかりに身を竦（すく）めて苦悩しているひとりの少年がいる。

　まだ十代の半（なか）ばにも満たない……子供。

　この空間でも存在しえる生物の気配が、夜空に散らばりただよう星屑や星雲（ガス）ごとく果敢（はか）なく、果敢（かかん）に存在（命）を誇示するなかに、その彼は。

　さほど近場ではないのに身近にも感じられるその場所。

　遠い彼方にありながら――こうして……彼女が意識すれば、手がとどく位置にも感じられるそこで……。

　自身を見舞ったその現実にさらされ、おびやかされ、ひたされながら、

　一心（いっしん）に抗（あらが）い、いまを耐え忍んでいた。

　あらゆるものを呑みこみ、覆（おお）いつくす、この圧倒的な空域を相手に。

　両耳を手でふさぎ、四肢を縮（すく）め、体を屈（くっ）し——

　闇に秘められた無秩序（むちつじょ）……

　人の身には過剰なまでの深淵……

　襲いくるその澱（よど）みの圧力と、それとはまた相反する症候――混ざりあって存在する希薄さから身を守ろうと――

　なにがなんでも、自分（おのれ）という意識、境界を保（たも）とうと……

　自我を維持しようと……苦闘していた。

　――悩ましいまでに――…

　距離があり過ぎて、常人の視力では確認できなくなるところ……。

　闇がもっとも希薄でありながら秘奥（ひおう）とし、より複雑になる――それゆえ、いまは命として形態を保（たも）っていられるものが存続し（あり）得ないような、この空間の深部ともいえるそのあたりのあって……

　――あれは……

　　　居た場所が悪かった。

　　　いずれ、それという個は崩れだし、この混沌とした闇に解（ほど）けだし、融けて呑（の）まれる。

　彼女の中にあって、どうじに外にもあるようななにかが――

　寝床に横たわり、高熱に喘（あえ）いでいた時には存在しなかったなにかが、そう知覚していた。

　その少年がいるあの場所……

　そこで、わずかなりとも個を維持できた者、存在は、他（ほか）には皆無なのだと。

　いま、そうしていられるのも希有（けう）なことで……

　その少年には、この空間に残れるだけの素養があったから――

　可能性（ポシビリティー）を備えていたから、多少なりとも外（そと）にあれば……外（はず）れていれば……

　あたりを漂（ただよ）っている他（ほか）の存在（もの）のように永らえることが出来たはずだった。

　けれどもあの子はその時、その瞬間、そこにあったから――

　あの場所に居たから。

　逃（のが）れきれずに絡（から）めとられ、ほとんど動くことも適わぬまま……

　潰（つぶ）され、伸ばされ、ひき裂かれて、崩（くず）れだす。

　いまはまだ抗（あらが）い耐えられても、さほどなく……

　この空間はいずれ、内に存在し得（う）るものを抱えこんだまま平（ひら）に均（なら）されるから…――

　いずれは個を維持できなくなって、もろとも、ちりぢりに砕け散って、解（と）けて失（う）せる。

　結果、他を形成する要素となる……

　それは彼という個性の消滅――

　それとして生じた命……発生した可能性の終焉（しゅうえん）を意味していた。

　――辛（つら）そう…。あらがって、とても苦しんでいる……。

　彼女はそんな哀惜（あいせき）と、とまどいを胸に周囲を見まわした。

　そうして

　認識をあらたに周囲をうかがうと、たくさんの人影がほとんど抵抗するようすもなく闇色の要素の波に漬かり浸（ひた）され、捏（こ）ねられていいる様子（さま）を確認できた。

　大人びた形をしたもの。

　輪郭が安定せず、いまも変化しているもの。

　小さな子供……赤子のような存在もあった。

　それは、この闇に紛（まぎ）れこんた彼女が、けっして孤独ではないことを印象として知らしめていたもの。

　夜空にまたたく星のごとく散らばっているものとして受けとめていた無数の気配……。

　…――生命（いのち）。

　無自覚ななかにも彼女が存在として、知覚していた者達（もの）だった。

　――ゆらいだ境（さかい）は定まった。

　　　彼らは、ここに閉じこめられる（在り続ける）……。

　…そう。

　この環境に適応できずに崩れた者は、ほぐされ融けだし、

　はじかれる者ははじかれ、

　危ういあたり……境界域にあった者は《時間軸》と《空間のゆがみ》にまぎれて、外部に閉め出された後だったから――

　残っているものと、ばらばらになり捏（こ）ねられ、ここで形成されゆくものは、すべてここに……この内側（うち）に閉じこめられる。

　この空間が存在し続けるかぎり、この空域で、時には変化しながら半永久的に保持されるのだ。

　――こんなのは、間違えてる…

　　　…いいえ…――（・・・）が、まち…がえた…？

　そう受けとめると、どうじ。

　こうある状況にとらえどころが無くも鮮烈な違和感……理不尽さ……容認しがたい抵抗をおぼえた彼女は、あたりをぐるりと空見（そらみ）したところで、ふと手もとにあった温（ぬく）もりに目をとめた。

　琥珀の塊（かたまり）を抱（かか）えている彼女のまわりだけ、ほんわかと空間が凪（な）いでいる……。

　それがどんなものか。

　この環境にあってもほとんど変化することなく存在する《希有な石（それ）》が、どういったものであったのかを意識した彼女は、その特色をそれまで以上に深く理解すると、衝動（しょうどう）と意欲につき動かされるままに行動した。

　自我を維持しようと死にものぐるいで抗（あらが）い続けている少年へ、とどけとばかりに、めいいっぱいそれをさし伸べる。

　――これは、わたしたちの村に伝わる《癒石（ゆいし）》……。

　　　陽（ひ）の光（ひかり）のごとく恵みをふりまき、寒気のなかでも生命（いのち）を保養し育（はぐく）む和（やわ）らぎの石。

　　　わたしには必要ないから、あなたにあげる。

　　　この石の優しさが、少しでもあなたの苦しみを癒（い）やしてくれますように…――

　彼女がかかげた琥珀色の玉塊（ぎょくかい）は、その白い手のひらを離れ、一度、闇に解（と）けて消えると、はるか遠方で頭を抱えていた少年の目の前に忽然（こつぜん）と出現し（現れ）た。

　――この石が、少しでもあなたの苦境を……その痛みを……和（やわ）らげてくれますように…――