前のエピソード――【ハト派な】　聖女エバさんを応援するスレ #11283　【過激派】

二階・三階

「痛たた……痛たた……まったく、とんだ災難だよ――ほれ、照男（てるお）。しっかり歩け」

「ひぃ、ふぅ、待ってくれよ、タマちゃん。僕はもう、腹が減って、喉が渇いて……このまま即身成仏（ミイラ）になっちゃいそうだ」

「――は！　八〇年生きても相変わらず愚図な男だね！　そんなことだからあたしを嫁にできなかったんだよ！」

「今さらそんなこと言わんでくれよ。あれは若気の至りだ。責めるなら二十歳の小僧だった僕を責めてくれ」

　照男こと増田（ますだ）照男（82）はそういって、神宮（じんぐう）タマ（79）をなだめた。

　ふたりは幼馴染みであり、過去半世紀以上にわたって何かにつけて同じやり取りをしている。

　照男とタマは互いに憎からず想っていたが、二十歳を過ぎても煮え切らない照男に勝ち気なタマが愛想を尽かし、当てつけるように見合い結婚してしまったのである。

「三つ子の魂百まで！　あんたはあの頃からちっとも変っちゃいないよ！」

　ぶぅぶぅと文句を言いながら、タマは線画の迷宮をズンズン進んでいく。

　別に当てがあるわけではない。

　ただ優柔不断な照男の常に先を行くのが、彼女の終生の習性だった。

「他の四人は無事かなぁ……」

「あたしらが無事なんだから、無事に決まってるよ！」

「ううむ、それは確かに」

　説得力があるようでまるでないタマの言葉に、照男が大真面目にうなずく。

　人生の黄昏に “我が生涯に一片の悔いなし” とばかりに、最後にして最大の計画を企画した彼ら “所沢迷宮愛好会” の六人。

　周囲の反対を押し切り、老後のための預貯金を切り崩し、万難を排しついに実行にこぎ着けたまではよかったが、想定外の事態が起り生死を誓った友人たちとはぐれてしまった。

　家に帰るまでが遠足。

　宿に戻るまでが探索。

　計画を完遂しないかぎりただの、“年寄の冷水” になってしまう。

　誰かひとりでも欠ければ、それ見たことかと世間から散々に嘲られるだろう。

　なにより、参加した人間に死ぬまで深い悔いを残すだろう。

　それでは意味がないのだ。

　それでは……。

　飢渇（きかつ）と疲労でヘロヘロな照男が思ったとき、数歩先を行く幼馴染みの曲がった腰が伸びた。

「ひえっ！！？　なんだい、おまえたちは！？　お迎えならまだ結構だよ！」

　突然現れ舞い始めた “小さな姿（Tiny Figures）” に、タマはギョッとし、照男は見とれた。

　照男は幼い頃からずっと、“妖精” と出会いたかったのだ。

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◆◇◆

「ケイコさん、レ・ミリアさんたちの状況を確認してください」

　長くうねる回廊の途中で、エバが周囲を警戒しながらいった。

　うなずき、ウオッチタイプのスマホでＤチューブのアイコンをタップする。

　すぐに『灰の道迷宮保険』のチャンネルに、タスクのビキビキに硬い顔が映った。

《こ、これから “死人占い師の杖（ロッド・オブ・ネクロマンシー）” を使って、増尾照男さんと神宮タマさんの区域（エリア）を確認します》

　初めての顔出し配信に、緊張が隠せないのは明らかだ。

　タスクの後ろには、“永光（コンティニュアル・ライト）” すら届かない広大な階層（フロア）が広がっていた。

　この一見すると一切壁が存在しないところが、三階の特徴なのだ。

「あの女にやらせればいいのに。慣れてるんだから」

「誹謗中傷から彼女を守っているのです」

　ふん、と鼻を鳴らしたあたしに、エバが微苦笑を向ける。

「有益な情報や発見が得られるかもしれないので、コメントをオフにはできません。かといってレ・ミリアさんが実況すれば視聴者（リスナー）からの反発は避けられないでしょう。タスクさんの気遣いでもありますが、現状では彼が行なうしかありません」

　二階（ハト派）と三階（タカ派）に別れたあたしたちは、Ｄチューブの配信を介してお互いの状況を把握する手はずになっている。

　もう一度鼻を鳴らしたあたしの視線の先で、タスクの説明が続く。

《この “死人占い師の杖” には “探霊（ディティクト・ソウル）” が封じられています。“探霊” は聖職者系第五位階の加護でレベル９になると授かれて、迷宮で行方不明になった人間の場所を大雑把ですが知ることができます》

　未だレベル７のタスクが遭難者を探知できるようにと、エバがリーンガミル政府に用意させたものだ。

　永久品ではないが壊れる確率は五パーセントと低く、不死属（アンデッド）の攻撃も減殺する。

　短杖（ロッド）なので不要なときは背負い袋に収められて、取り回しに不便はないけど……。

　正直こんな状況でなければ使い道のない品だった。

《反応がありました！　増尾さんと神宮さんはおふたりとも無事です！　北西区域のどこかにいます！》

　杖の魔力を解放すると、タスクの顔がパッとほころんだ。

　コメ欄にも視聴者からの安堵のコメントが並ぶ。

《すぐに向かいます！　エバさんから三階に着いたら、まず “Ｅ（東）10、Ｎ（北）19” の玄室で “聖水（ホーリーウォーター）” を手に入れるように言われているので、ちょうどいいです！》

　“聖水” ってなに？　コメント欄に質問が溢れた。

《“聖水” は、“中癒（ミドル・キュア）” と同等の回復効果がある清水で、世界三大迷宮のなかでも、“ニューヨーク・ダンジョン” の、ここ三階にしか湧いていないとか。しかも豊富に湧き出ているらしく、水筒一杯に詰めて持っていけるんだそうです――そうですね。通常の “癒やしの水薬（ヒール・ポーション）” が “小癒（ライト・キュア）” の効果で一回だけの使い切りなのを考えると、破格です》

　レベル７のタスクの回復役（ヒーラー）としての力は、エバに及ぶべくもない。

　回復量は三分の一しかなく、“中癒（ミドル・キュア）” が何度か使える “聖水” の恩恵はタカ派のふたりにとって計り知れない。

　エバが、まず何より先に汲みに行くように言い含めたのは、当然のことだった。

《僕たちはこの他にも “痺治の護符 ” を持っています。これは “痺治（キュア・パラライズ）” の加護が封じられた魔除けで、僕が麻痺（パラライズ）してしまった場合に備えて、レ・ミリアが所持しています。回復役が前衛に立たなければならない少数パーティにとって、麻痺の脅威は致命の一撃（クリティカルヒット）に並びます》