第4話 初めての戦闘
この世界では魔獣という生き物が存在している。
魔獣と動物の違いは、簡単だ。
魔核があるかどうかだ。
魔核とは魔力が凝縮されてできる結晶みたいなもので、これは今の所、魔獣から取り出す以外では入手方法がない。
そのため、魔核は市場でそれなりに高値で取引されている。
もちろん大きければ大きいほどその価値は何倍にも膨れ上がる。
ちなみに高値で取引されている理由は
魔獣は魔核の影響で巨大化しやすく、非常に好戦的な個体が多いため、魔核を取るにも一筋縄ではいかないんだそうだ。
中には知能を持つ個体もいるらしく、その中でもこの世界で特に有名なのが、前の世界でも大人気の『
どうやらこちらでは伝説とかではなく本当に実在しているらしい。
そんな事知ったら男としては見たくて見たくてしょうがないが、遭遇したらあれほど怖いものも中々ないだろう。
だって、もしかしたら自分の身長の何十倍ものデカさを持つかもしれないんだぜ？
そんなの出会った瞬間、考えるまでもなく瞬殺・・・だよな。
もし本当に遭遇したとき用にどう回避しようかとか考えていたら、ダインが言うにはドラゴンの様な知能を持つ魔獣は滅多に見ることはないから心配しなくて大丈夫ということ。
どうやらイメトレは必要ないようだ。
それはそれでなんか残念だけど。
とまあ、それらを除いても魔獣は非常に危険な存在なのだが、実は一番の原因は、奴らは成長するにつれ魔核も大きくなることで、個体によっては人間と同じように『魔法』が使えるようになることにある。
自分たちは普段何気なく使っているが、使われるとこれほど厄介なものはない。
熟練の冒険者でも、魔獣の魔法一つでパーティーが全滅するにまで至ることだってザラだそうだ。
それほどまでに魔法というのは脅威なんだ。
例えば、炎系の魔法を使われたら、やけどして死ぬだろ？
雷系の魔法を使われたら、感電して死ぬだろ？
氷系の魔法を使われたら、凍死するだろ？
普段魔獣たちがされていることが逆転したらこうなるって考えたら、な？恐ろしいだろ？
魔核が大きければそれだけこれら死の危険性が高くなり、狩り取れる者だって限られてくる。
だから大きい魔核は桁違いに高額で、それを狙って多くの冒険者達が命を落としてきたんだ。
さて、ここまでで魔獣の怖さは十分わかったと思うが、もちろん魔獣すべてがこんなふうに強いというわけではない。
さっきも言ったとおり魔獣は成長するたびに凶暴になり、手強くなっていくんだが、逆に言えば成長しきっていない状態ならそこらの動物と何ら変わりはない。
そして大体の魔獣がその未成熟状態だ。
今の俺ならその中でも比較的弱い方に分類される魔獣だったらおそらく大丈夫だろうと、ダインはそう判断したんだろう。
今日、俺は初めて野外での訓練をすることになった。
///
ダインが自警団として務めている我が家から一番近くにある街 ノリッジは周辺が森で囲まれており、もちろんその森には数多の魔獣が生息している。
だが、深いところまで行かなければ比較的危険度が低いため、今の俺には絶好の訓練場という訳だ。
「お、いたぞ」
そっとダインが指差した先には、小さな角が生えた兎のような見た目の小型の魔獣が草をむしゃむしゃと食べる姿があった。
なにあれかわいい・・・
「あれはホーンラビットだ。危険ではないがすばしっこいから油断していると逃げられるぞ」
ダインは様子を見て、「よし」と言うと、
「せっかくだ、さっそくあれを狩ってみろ」
「えっ！？」
全く、ダインはいつも突然言うから困ってしまう。
つい、はあと溜息がこぼれる。
でもまあ、今回はそう言われると思ってすでに準備は済ませていたけど。
あちらの様子を確認すると、ホーンラビットは食べるのに夢中でこちらに気づく素振りすらない。
これなら身体強化して一気に距離を詰めれば、いけるか。
俺は地面を強く蹴って勢いよく飛び出す。
・・・と、ここまでは良かったが。
「うわ！」
地中から浮き出ている木の根に足を取られ盛大に転んでしまった。
さすがのホーンラビットも一目散にその場からいなくなろうとする。
「くそ、なら魔法で」
すぐに火の玉を生成し、発射しようとしたときに
「お前は山火事にでもするつもりか」
とコツンと軽いげんこつを食らった。
確かに逃したくない一心でそこまで頭が回っていなかった。
「実践はぜんぜん違うだろ？」
そう言いながら笑って差し出してくれたダインの手を握って俺はそのまま立ち上がった。
「訓練場のような平らな地面はここにはない。ここでは、その場に適した動きができるかどうかが重要なんだ」
ダインの言うとおり、よく周りを見てみると、ぬかるんでいるところやでこぼこな場所ばかり。
これではうまく踏み込むだけでも一苦労だ。
「魔法もその場に適したものってのがあるからな」
ダインは辺りを見渡すとさっきと同じ、ホーンラビットが三匹ほどで固まって行動しているのを見つけた。
「次は俺がお手本を見せてやるよ」
そう言ってダインは腰から剣を抜き、姿勢を低くして構える。
「ちゃんと見てろよ」
次の瞬間、ダインは茂みから飛び出すと最短距離かつ一瞬でその三匹のすぐ近くまで接近してみせる。
敵が近づいていることに気づいてもいないホーンラビットは三匹のうち、ダインの近くにいた二匹があっという間に切り伏せられる。
残りの一匹はようやくそれに気づき、逃げようとした瞬間。
ダインは魔法で風の刃を生成し、討伐。
ほんの一瞬で三匹全員を狩ってみせた。
「すげえ・・」
あまりの手際の良さに思わず感心してしまった。
時間をかけず、全て一撃で倒している。
「あとこれが、さっき言った魔核だ」
仕留めたホーンラビットの死体の中から石粒くらいの魔核を取り出し、こちらにほいと投げる。
色は濁った紫色で思ったよりきれいな色はしていなかった。
「今のお前ならこのくらいすぐできるようになるから、今は数をこなすだけだ」
それから小一時間、ホーンラビットを見つけたら俺は全力で狩りにいった。
最初はほとんど取り逃がしていたが、森の環境にも慣れてきてそれなりに倒すことに成功して、俺は八匹、ダインは気づいたときには合計二十匹も狩っていた。
ダイン恐るべし。
「まあ、このくらい取れれば十分だろう」
森に入ってから数時間は軽く経過していたので、そろそろ帰るかと、そうダインが言いかけたとき。
「きゃああああああ」
と森の奥から女性の悲鳴が聞こえた。
「お父さんこれって・・・」
「いくぞ！カイン」
血相を変えて悲鳴がしたほうに走り出したダインについていくと。
「なっ・・」
そこには２ｍ近くある熊のような見た目をした赤い獣とブルブル震える少女の姿があった。
「あれはレッドベアー、本当はもっと森の深くにいるはずの魔獣だぞ」
グラジオと俺はすぐさま臨戦態勢に入る。
「カイン気をつけろ、あいつは魔法持ち」
その言葉で一気に緊張感が走る。
さっきも言ったとおり魔獣の中にも魔法を使えるものがいる。
ダイン曰く、そいつらは共通して弱かったことがないらしい。
グオオオオと強烈な雄叫びの後、少女に向かってレッドベアーは振り上げた腕に炎を纏わせる。
「まずいっ！」
ダインはとっさに少女を抱きかかえて、なんとかレッドベアーの攻撃を回避するが、少女が元いた地面は抉るように削られていた。
ただでさえ強敵なのに、ダインは俺とあの少女を守りながら戦わなくてはいけない。
これは、非常にまずい状況だ。
レッドベアーはすでに次の攻撃に移っている。
どうする！？
このままだとダインが危ない。
過去の俺は何もしてこなかったせいで大事な場面で何もできなかった。
でも今の俺は努力してきたからこそ、できることがある。
まだ不完全だけどやるしかない。
あの魔獣の一撃を防ぐためには！
地面に手をつき、その魔法の名前を叫ぶ。
「中級魔法 アースウォール！」
すると、ゴゴゴ・・・ ！！と地響きとともにレッドベアーの前に突如、巨大な土の壁が現れる。
「よしっうまくいった！」
レッドベアーは構わず、そのまま壁に向かって炎を纏わせた拳をぶつける。
その強力な一撃に、ドゴォ！！と爆発音がしたと同時に大量の土埃を出しながら、壁が崩壊してしまう。
だがそれが狙いだ。
空中に舞った土埃がレッドベアーの視界を塞ぐ。
「よくやった！このまま森から出るぞ」
そのチャンスを無駄にしないため、ダインの掛け声とともに俺たちは直ちにその場から離れたのだった。
///
「助かったー」
あれから走り続け、なんとか三人とも無事に森を抜けることができた。
「怪我はないかい嬢ちゃん」
ダインは少女をゆっくり地面に下ろす。
少女はダインに向かってこくっと静かにうなずいて返事をする。
改めて少女の容姿を確認してみる。
見た感じ、俺と同じくらいの年齢に落ち着いた茶色の髪、きれいな褐色の肌。
そしてぴょこぴょこと動く猫みたいな耳。
この世界に来てから初めて見る種族だが俺は前の世界でこの種族を知っている。
まあ前に読んだ小説でだが。
もしかして これは・・・
「こいつぁ珍しい。これは、獣人だな・・」
どうやらこっちの世界でも認識は一緒のようだ。
でもまさか俺とダインが助けた子が獣っ娘だったとは。
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