隣の席の子と仲良くなった時から、俺の幼馴染の様子がおかしい

第1話 私と付き合ってほしいんだけど？

　山田滝（やまだ/たき）には、昔ながらの幼馴染がいる。

　黒髪のロングヘアが似合う美少女であり、そこまで感情を露わにするタイプでもなく、静か目な感じだ。

　だが、今年の六月に行われた文化祭の時から、幼馴染の橋本美来（はしもと/みく）の様子がおかしいのだ。

　以前よりも冷たくなったというか、そっけない態度を見かけることが多くなった気がする。

　体感的な問題ではなく、現実的に考えてもおかしいと思う。

　その原因となる理由は不明であり、首を傾げてしまう日々を滝は過ごしていたのだ。

　滝は、幼馴染に対し、以前から好意を抱いていた。

　だから、今年の文化祭の時に告白しようとしていたのだが、クラスごとの準備が重なり、その期間中だけ関わることも劇的に減ってしまっていたのだ。

　幼馴染とはこの前、たまたま一緒に下校する機会があった。悩んでいる事はないかという話を振ったのだが、別に何もないと返答された。

　高校二年生になってからはクラスも違い、学校内ではすぐに関われるような距離感ではなくなり。今では通学する時や下校時に出会う程度。

　家同士は違いが、昔ほど頻繁に会話するほどではないが、ちょっとばかし心に距離を感じていた。

　俺、何か変な事したっけ。

　そんなことが脳裏をよぎる。

　深く考え込むものの、まったくと言っていいほどに何の心当たりもなかった。

　滝はモヤモヤとした感情を抱きながらも教室に入り、自身の席に座る。

　椅子に腰を下ろしてからも、その疑問はなかなか拭えずにいた。

　どうにかして、心の距離を縮めればいいんだけど。

　何かいい策はないのか、滝は席に座ったまま、近くの窓から外の景色を眺めていた。

「おはよう！」

　刹那、明るい声で話しかけられる。

　パッと意識を右の方へ向けると、そこには隣の席の子――結城千穂（ゆうき/ちほ）が、いつも通りの明るさで近づいてきていたのだ。

　肩くらいまでのショートヘアに、笑顔が魅力的な美少女。

　気さくな性格であり、友人も比較的多かったのだが、今年になってから彼女と関わる機会が増えた気がする。

　同じクラスになり、席も隣になり、文化祭でも準備の際、一緒に関わることもあったのだ。

　そんな彼女は通学用のバッグを机の端にさげると席に座る。

「お、おはよう……」

　滝は彼女の様子を伺って返答する。

「なんか、今日は暗いね。悩み事？」

「そういうのじゃないけど」

　本当は嘘だ。

　普通に悩んでいることがある。

　でも、相談するというのも何か違うような気がしていた。

　だから、彼女に対しては幼馴染の件について話す事はしなかった。

　いわゆる黙秘をしたのだ。

「悩み事なら話した方がいいと思うけどな」

「そんな大したことじゃないから」

「そう？　なら、いいんだけどね。ちょっと悲しそうな顔をしてたからさ。物凄い悩みなのかなって」

「俺、そんな顔をしていたのか？」

「うん。普通にしていたよ」

　そうか。

　顔に出ていたのか。

　もう少しポーカーフェイスを意識して過ごした方がいいかもしれない。

「でも、問題ないならいいんだけど」

　と、千穂は満面の笑顔を見せてくれたのだ。

　彼女の笑顔は愛らしさの中に、可愛らしさがあるような自然体な表情だった。

「あのね。私ね、ちょっと行きたいところがあるの」

「どんなところ？」

「街中にある、新しくできたお店なんだけど」

　千穂は一呼吸を置いて。

「だからね、滝もどうかなって。今日は暇？」

「え、うん。そこまで大した用事もないけど」

「じゃあ、私と一緒に遊んでくれない？」

「俺でいいの？」

「別に問題はないよ。私、滝がいいから誘ったつもりなんだけど」

　滝は少し悩んだ。

　今日は幼馴染と一緒に帰宅しようというスケジュールを立てていた。

　そろそろ、幼馴染とは寄りを戻したいと思っていたからだ。

　どちらが全ての原因かはわからないが、そこだけでもハッキリとさせておきたかった。

　でも、今、千穂に誘われているのに断るというのも何か違う気がする。

　幼馴染とは家も近く、そこまで急ぐ用事でもない。

「じゃあ……その店屋に行くよ」

「本当？　ありがとね」

　千穂の笑顔は眩しかった。

　幼馴染のように大人しいわけでもなく、クールな感じでもない。

　彼女には爽やかなところが、より一層好感を持てる感じだった。

　その放課後。

「滝、一緒に帰ろ」

「ちょっと待って」

　滝は焦りながら、黒板に書かれている文章をノートに書き写していた。

「あ、あともう少し」

　滝は素早い動きで、書き残しなく終わらせることに成功した。

　その後でノートや教科書。それから、今日の課題を通学用のリュックに詰め込んで、それを背負う。

「準備は終わったよ」

「じゃ、さっそく行こ！　今日はそのお店の割引券があるの。これでちょっとだけは安く利用できると思うからさ」

「そういうのあるんだね」

「うん。そうなんだよね。この前ね、アプリサイトで抽選イベントがあって、それで当たったの」

　千穂は割引券が表示されているスマホの画面を見せてくれた。

「これでバッチリだよ」

　滝は千穂から腕を掴まれ、早急に教室を後にすることになった。

　校舎の昇降口に到着した頃合い。

　その場所で、チラッと別クラスの幼馴染の美来と視線が合う。

　けれど、幼馴染の方から特に話しかけてくることはなかった。

　それどころか、滝の事を気にしないように咄嗟に視線を逸らし、外履きに履き替え、さっさと昇降口から立ち去って行ってしまったのだ。

　今が丁度チャンスだったかもしれないのに、このタイミングを逃してしまったことに、滝は後悔を感じていた。

「何かあった感じ？」

「な、なんでもない」

「じゃ、あともう少しでバスが出ちゃうし、急がなきゃ」

　強引に彼女から腕を引っ張られ、学校近くのバス停に向かうことになったのだ。

「ここのお店なんだけどね」

　バス停から降りて、街中を数分ほど歩いたところあるお店。

　そこはスイーツ専門店である。

　新しいお店であり、少々で混んでいる印象だ。

　少し待たないといけないらしく、皆と同様に二人は現在の最後尾に並ぶことになった。

「割引券をお持ちの方は待たずに入店できます。割引券をお持ちの方はおられますか？」

　スイーツ店の女性店員が、店屋の外までやってきて案内をしていた。

「私、持ってます！」

　千穂はさっそく、スマホのアプリ画面を見せる。

「はい。それで大丈夫ですので、こちらからご入店お願いします」

　店員から親切に促される。

　他の客はずるいとか羨ましいとか、そんな発言を小声で言う人もいたが、その横を通り過ぎるように二人は店内に入る。

　入店直後。店員に案内され、二人は席に座った。

「ご注文がお決まりになりましたら、お声かけお願いします」

　メニュー表を見せた後、店員はそこから立ち去って行った。

「ね、何にする？　私は、このパフェが好きなんだけど」

　千穂はメニュー表を見ながら、好きなスイーツを指さしながら話し始めていた。

　どれもこれも美味しそうに見える。

　周りの席に座っているお客らが購入しているスイーツも彩りよく魅力的に、滝の瞳には映っていたのだ。

　大体の注文を終え、後はスイーツが届けられるまで待つだけだった。

「あのね、滝には話したいことがあって」

「どんな事？」

「あの子とは、今どういう関係？」

「美来と？」

「うん。それが気になってて」

「今は何もないけど」

「今は？　じゃあ、私と付き合ってほしいんだけど」

「結城さんと？」

「うん。だから、二人っきりになれる場所に誘ったんだけどね。滝が、あの子と付き合っていないなら、私とこれから付き合ってほしいなって」

　幼馴染の美来とは彼氏彼女の関係ではない。

　昔からの仲ではあるが、現状、心に距離がある状態であり、そこまで親しい状況でもなかった。

「でも、すぐには答えられないかも」

「どうして？」

「まだ、少し」

　多少は美来に対して、心の残りがある。

　今年の文化祭の時、幼馴染に告白しようとしていた。

　でも、そのチャンスを逃してしまったのだ。

　そんな状況で、千穂と付き合うというのもできなかった。

「もしかして、本当はあの子と付き合っているとか？」

「そうじゃないけど……返答はあとにしてほしいんだ」

「いつ頃なら良さそう？」

「……明日かな。明日になら答えられると思うから。それまで待ってほしい」

「別にいいけど。わかった。滝の心に迷いがなくなってからの方がいいし。じゃあ、明日の返答を楽しみにしてるね♡」

　千穂から笑顔を向けられ、滝は応じるように軽く笑みを返した。