　四十八の子供と一名の大人、そして地蔵を乗せた船は、ぷかりと川を渡る。見渡す限り青い空が続いており、撫でる風が心地よい。

　船着き場では、奪衣婆（だつえば）が、苦みが走った表情を浮かべている。

「遅いよ。何やってるんだい」

「すみません。鬼たちがなかなか離してくれなかったもので」

　奪衣婆はぶつぶつと文句を言いながらも、慣れた手つきで橋渡し用の板を船にかけた。

　その言葉に急き立てられるように、私は順番に子供たちを降ろしていく。一人、二人と地面に降り立つ度に、名簿に書かれた名前に赤線を入れる。その瞬間、子供たちは此岸から彼岸へ旅立つ。あっと言う間に、残るはアカネ一人になった。

「それでは頑張ってください」と、私は彼女に向って右手を差し出した。

　アカネは深く頷きながら強く手を握り返し――――たその瞬間、彼女は私の身体を強く突き飛ばした。そして自身も、引き込まれるように三途の川へと落ちていった。

「何してんだい。早く追っかけるんだよ」

　奪衣婆の怒鳴り声があっという間に小さくなる。私とアカネは手を繋いだまま、濁流に身を任せることにした。

「というか、地蔵っちって浮くんだね」

「石じゃなくて木で出来ているんで」

「木とか、めっちゃウケる」

　アカネは悪戯が成功した子供のようにケラケラと笑っている。いや、悪戯にしては壮大過ぎるか。一時間前の出来事が、頭の中を駆け巡る。

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