水面下シンドローム

第1話

　恋愛とアイスって似ていると思う。

　甘くてひんやりとしていて、味わっている間はずっと幸福な気持ちでいられる。この世の中で最も人を笑顔にしている二つなんじゃないか。大袈裟かもしれないけど、そう思っている人間はわたしだけじゃないはずだ。

　でも、わたしは知っている。

　いずれアイスは溶け、消えてなくなるということを。それは恋愛も一緒だ。いずれ別れの時は訪れる。

　だから恋愛なんてすべきではない。

　サヨリと出会うまでのわたしは、そう思って生きてきた。

　▼

　八月のうだるような暑さに耐えかね、ソーダ味のアイスを購入した。店員さんに感謝の言葉を残してから自動ドアを抜けると、人混みが広がっていた。

　水族館の魚の群れを連想する。自分も今からその中に加わるのだ。

　先に出ていた友達四人に声を掛け、歩きながらアイスを舐める。ソーダの甘み、ひんやりとした冷たさが一斉に主張を始め、脳に染みた。夏に食べるアイスの美味しさは格別だった。自然と涙が出てしまう。

「え、泣いてるの？」

　友達の一人が、やや引いた顔で言う。

「頭がキーンってなる現象で泣いたんじゃない？」

「ちょっと舐めただけじゃん」

「璃子はアイス食べるたびに泣くよ。たぶん、アイスに脳を支配されてる」

　好き勝手なことを言われている。わたしはそれらに反応せず、涙を流しながらアイスの尖端を口に入れた。このために生きているのだ、と心の底から思えた。

　わたし達はショッピングモールで買い物を終え、帰路についていた。

　すでに大学は夏休みに入っている。わたしは毎日のように夜更かしして同居人と二人、ネットフリックスで海外ドラマを一気観するという、自堕落な日々を送っていた。午後まで寝ていることも多く、こういう生活が一生続けばいいのに、と半ば本気で思い始めている。まずい状況だった。このままだとニートコースまっしぐらだ。

　友達の一人が「あっ」と声を上げた。足を止め、窓から雑居ビルの中を覗き込んでいる。

「あれ、サヨリじゃん」

　同居人の名前が出てきて驚いた。今日は、男友達と遊ぶという話をしていたっけ。

　横に並んで覗き込んだ。

「えっ」

　喉ぼとけが上下した。

　黒髪ロングの女性と相席していた。端正な顔立ちで、いいところのお嬢様のような人だった。夏だというのに露出が少なく、ロングのスカートを履いている。

　サヨリは、ミルクレープを食べていた。豪快に頬張り、口の端を吊り上げている。心なしか、わたしと話すときより楽しそうだ。

「誰？　うちの大学の人？」

「美人さんだね～」

　友達の声が、遠くに聞こえる。

　しばらく眺めていたら、肩を叩かれた。

「垂れてるよ」

「え」

　気付けばアイスが溶け、棒を伝い、わたしの指を濡らしていた。てらてらと光っている。慌てて舐めとり、一気にすべてを平らげた。いい喰いっぷりだね～、と感心される。

「璃子はあの美人さん、知ってる？」

「知らないなぁ。同居人だからって何でも知っていると思うなよ！」

　胸を張って言う。自信満々に言うことか、と突っ込まれた。

　しかし、いったい彼女は何者なのか。

　そして、なぜわたしは微妙に動揺しているのか？

　ふいに記憶が蘇った。

　サヨリが黒髪ロングの美少女といた、と知人が一週間前に話していたっけ。

　サヨリ本人に確認してみたら、「黒髪ロングの女？　そんな友達いないぞ」と言われ、安堵したことを覚えている。

　だが、目の前で二人は笑い合っている。

　汗が頬を伝う。顎に到達する前に手の甲で拭った。日陰の方に足を進めながら、友達に聞かれない声量で呟く。

「……ま、本当のことを話す必要なんてないからね～」

　言葉というのは不思議だ。口にしただけで焦りが消え、わたしの足取りは軽やかになった。

　そもそも、うじうじと考えるのは自分らしくない。

　直接本人に訊けばいいんだから。

　▼

　わたしの住んでいるアパートは、駅とバスターミナルから徒歩十分ほどの、スーパーの裏手にあった。塗装が剥げ、若干の汚れが目立つ以外、いたって平凡な建物である。

　階段を昇り、二階の角部屋の前で立ち止まる。鞄から鍵を取り出した。がしゃりと解錠して中に入る。スリッパに履き替えて短い廊下を進み、ドアを開けると、冷気が体を覆った。

　サヨリがソファに座り、ハーゲンダッツを食べていた。

「は？」

　自分の目が濁っていくのを自覚した。

　サヨリは「やべ」という顔を浮かべ、視線を泳がせた。

「は、早かったな」

「それ、わたしのじゃん！」

　前のめりになって言う。

「わたしの名前、蓋に書いてあったじゃん！　泥棒じゃん！」

「大袈裟な……。今度、買ってきて渡すよ」

「この間も同じこと言って買わなかったよね……」

「わ、悪かったって。ほんと、すまんと思ってる」

　珍しく狼狽していた。

　わたしはサヨリに近づき、膝を折ると、口を大きく開けた。

　エイリアンの捕食シーンを見るような顔を向けられる。

「あーん！」

　わたしは更に口を大きく開けた。

　サヨリはスプーンでハーゲンダッツを抉り取ると、こちらに近づけてきた。ぱくりと食べる。高級感のある甘さに、目が潤んだ。

　涙がこぼれる。

「泣くなよ」

「そのツッコミ、今日二度目だから」

「……そっか。楽しかったか？」

「うん」

　わたしはサヨリの隣に腰掛けた。肩を寄せ合う。というか、寄りかかる。柑橘系の香りが鼻孔をくすぐった。

　サヨリは、高校時代と比べて髪が伸びていた。毛先を遊ばせ、お洒落さが上がっている。ヤンキー美女、というより、イケメン美女と形容した方がよさそうな見た目だった。

「やっぱりサヨリはアイドルになるべき逸材だったね。勝手に履歴書を送っておけばよかったよ」

　思わず口にすると、サヨリは苦笑した。

「懐かしいな……。最初に言い始めたのはプールの時か」

　プールか。記憶が呼び起こされる。