ミナが征く星の大海～リライトサガ・オンライン

情報収集しましょ

『リラサガ・ヘッドライン』のアクセス数は、記録を大幅に更新しているらしい。

　ストーリーイベントであろう私たちの『修学旅行』を、倶楽部内にいるＤ５１さんがライブレポートをしているのが、その理由だ。

　彗星宙域での戦闘は、その舞台の派手さで多くのプレイヤーを羨ましがらせ、攻略トップを目指していた大手倶楽部は、すっかり出し抜かれて悔しがっているそうな。

　それ以上に、女子プレイヤー四名独占を羨む声が多いらしいけど、聞かずに置こう……。

　女子は群れる生き物だからね。

　最初の立ち寄り拠点、ブロン子爵領で、輸送艦は更に荷物を積むらしい。

　前回の戦闘で減った艦艇をついでに補い、補給をする時間も取れるだろうということ。

　ありがたい。補給は必要。その分、お金は出ていくけどね……。

　出費と収入のバランスが、ちょっと心配になってきた。江ノ電……遠くなっちゃう？

『撃破されたら、持ち金半減なんだぞ？　電車の心配してる場合か？』

「補給は惜しまないよ。……電車の完成は惜しむけど」

『何でそんなに拘るかなぁ？　鉄道マニアでもないのに』

「私は『電車で海に行く』マニアなの。小田急の江ノ島線もいいけど、やっぱ江ノ電だよ。車両に情緒があるし……」

　ドライブ好きなショウには、きっと解らない。

　ワクワクと窓の外を眺めながら、チラッと見える海にはしゃぐ楽しさ。それにいくらビールを飲んでも、電車なら酔っぱらい運転にならないんだよ？　グーグー寝てしまえば良い。

　夏の一日の終りに相応しくない？　夕日を受けて、居眠りしながらガタゴト……。

『勝手にトリップしてるなよ。そろそろブロン子爵領だ』

「りょーかい」

　ブロン子爵領は重工業惑星みたい。ケホッケホッ……空気が悪いね。

　出迎えは子爵様ではなくて、ブロン重工業の社長さん。この上まだ、タバコを吸いますか？　肺を悪くすると辛いんだぞ。

　名刺交換を終えると、さっそく切り出してくる。

「こちらに辿り着くまでに、戦闘でもございましたかな？　艦艇数を減らしているご様子ですが、私共では、補給も承っておりますよ？」

　あ、違う。出迎えじゃなくて、商機と見て商談に来た人だ。

　艦も装備も帝国スタンダードなので、どこでも問題なく補充できる。強化武器と強化パーツの付いてる私の艦隊の補充は、普通よりお高い……。ぶぅ。

　……待て？　艦の数はともかく、乗員はどうするんだろう？　ふ、深く考えるのはやめよう。ゲームなんだし、きっと旗艦以外は無人艦なんだよ。そう決めた。

　商談を終えると、そそくさと帰って行く。ビジネスライクなのね。

　さて、これからどうしよう？

「とりあえずは、先にブロン子爵に御挨拶に伺いましょう」

　常識人な、しーちゃんが言う。何だか声が籠もってると思ったら、口元にハンカチを当てて空気の悪さに耐えておられる。

　……こういう所だよね！

　圧倒的な女子力の差に、残りの女子三名は顔を見合わせた。

　さっそく真似をしてみる。

　そんな女性陣に呆れながら、エグザムさんが眉を顰めた。

「出迎えも寄越さない奴に、こっちから会いに行くのか？」

「格上の子爵様だし、お会いして情報収集をしたいのは私たちだもの」

　子爵に反感の有りそうな言葉にも、しーちゃんは揺るがない。

　お邪魔している立場としては、たとえ全員でなくとも、挨拶に伺わないのもどうなのだろう？　一応大人の端くれの私でも、そう思うものね。

　渋々な方も含みつつ、全員で宇宙港を出ると、リムジンだけ準備されているという傲慢な態度にも、我慢、我慢だ。

「相手は子爵、俺たち男爵。相手は子爵、俺たち男爵……」

　ブツブツと呪文のように念じながら、エトピリカさんも怒りを抑えてる。

　カヌレちゃんの配ってくれたチョコレートの甘味が、見事な鎮静効果で私たちを癒やしてくれた。甘味は地球を救うよ、きっと。

　無人運転のリムジンで連れて行かれた子爵邸は、もはや屋敷ではない。

　一対のタワーを備えた、超高層ビルだ。

　それも何となく、既視感のあるデザイン……。

「あぁ……何だか通勤みたいで、私も行きたくなくなってきた」

　しーちゃん、まで滅気そうになってる！　負けないで、あなたが最後の砦なの！

　某都庁と似たような印象の子爵邸。しかも子爵様の執務室は最上階にあるそうな。

「超高層の最上階から見下ろしたがる人って、ろくな人じゃないわよね……。そんな人たちが勝手に決めたことで、窓口でクレーム付けられて、怒鳴られたり、泣かれたり……」

「しーちゃん、落ち着いて～」

「め、目が据わってますぅ……。いつもの癒やしの微笑みがぁ……」

　お願いだから、おっとりしっとりと毒吐かないで……。

　しーちゃんが荒んでいくよ……。

　あまりの異常事態に、周りの方が宥めに回ってる。

　社会人ともなると、みんな色々溜め込んでるんだね……ブルブル……。

　エレベーターが最上階直通で良かった。途中で停まったら、しーちゃんがそのまま降りちゃいそうな雰囲気だったもん。

　エレベーターホールの正面、大きな扉の脇のカウンターに、秘書っぽい化粧過多、色気過多の女性が座っている。

　リノリウムの床に、石膏ボード風の天井、オフホワイトのクロス壁紙。もちろん、観葉植物の大きな鉢もセットだ。

　執務室とはいえ、私邸というより、どこかのオフィスに見える。

　しーちゃんが動く気を無くしてるので、Ｄ５１さんが気を回して名前と訪問目的を告げた。

　愛人臭が濃く漂う秘書が内線で確認を取り、執務室への扉の施錠を解除。飛び込みのセールスマンか、晩秋の就活学生の気分でドアを潜る。

「あぁ……テレビで見た知事室みたい……しがない窓口嬢なんて、お呼びじゃないけど……」

　しーちゃーん……。頼むから、正気に返って。目が死んでるよ……。

　面倒くさそうに挨拶をする子爵様の印象は、某気象予報士兼タレントな方の亡きお父様。忙しなく私たちを見回しながら、尊大な態度で接して下さる。

「シャパラル男爵から聞いてはいる。ランドルフ伯爵領への輸送の補給に立ち寄ったのだろう？　商談も無いなら、挨拶など不要と判断したんだが？」

「いえ、私たちの補給まで手配していただいているのですから、お礼も兼ねたご挨拶をさせていただきたいと……」

「それはビジネスだろう。相応の支払いがあれば、核魚雷だって手配する」

　今日は使い物にならなそうなしーちゃんに代わり、渉外担当になったＤ５１さんの社交辞令を、けんもほろろに返してくれる。

　でも、子爵様……核魚雷は帝国法違反の代物では？

　取り付く島もない態度に、どうしようと顔を見合わせていると、すっとモモンガさんが言葉を挟んだ。

「それは、第二皇子派の方にでも～？」

「当たり前だ。派閥で客を制限してどうする？　同じ帝国貴族だろうに。工業規格さえ同じなら、諸国同盟でも顧客にしたいくらいだ」

　つまらない事を訊くなとばかりに、口元を歪める。

　中立派の、商魂逞しい子爵様ってことなのね。モモンガさん、ナイス！

　眼鏡の奥の糸目が、更に煌めいた。

「シャパラル子爵様は、良いお客様なのでしょうか？　私たちも初見で～、信用していいのかどうか、不安なんです」

「フンッ……信用できるかどうかも解らんなら、何で仕事など受ける？」

「子爵様相手ですし～……。我々は全員新興の男爵家ですので、断りづらくて～……」

「まあ、そういう状況か……。だが、アレとは深く付き合わん方が良い」

「子爵様から見て、信用できませんか～？」

「信用というより、後ろ盾にならんぞ？　中小貴族にありがちな、典型的な日和見だ。今は騒動に付け込んで、ランドロフ伯爵に擦り寄ろうと必死になってるようだが……」

　おや？　何だか風向きが違う？

　派閥抗争に巻き込まれるかと思ったんだけど、もっと小粒な話？

　中世貴族好きなモモンガさんが、更に食いついた。

「シャパラル子爵様が近づくということは、今は第一皇子派が優勢なのかしら～？」

「さあな……派閥なんぞに呑まれると、商売にならんよ」

「でも、ランドルフ伯爵様に擦り寄りたがってるみたいだし～」

「アレは、そちらに利が有るように思ってるんだろう。……興味もない」

「でも、何か騒動が起きてるって～……仰ってましたよね？」

「お得意様の内情は、それ以上は話せん。良く調べもせずに、嘴を突っ込まんようにな」

　言うだけ言って、クルリと椅子を回して背を向けてしまう。

　……面談終了。ってわけね。

　追い出されるように子爵の私邸を出た。リムジンは……帰っちゃったみたい。

　途方に暮れていると、しーちゃんが叫んだ。

「あー！　呑みに行きたい！　嫌なことばかり思い出しちゃった」

　もはや全員、苦笑するしか無い。

　モモンガさんが肩を竦めて、ため息を吐いた。

「平日夜の～、しーちゃんの酒量の多さの理由がわかったよ～」

「何言ってるの、モモちゃん。……まだ垣間見ただけよ？」

　ハイライトの消えた瞳で浮かべる微笑みに、全員が震え上がったのは言うまでもない。

　　　　　☆★☆

「まあ、依頼の背景の概略は見えてきたな」

　宇宙港近くのパブでビールを飲みながら、エトピリカさんが頬を緩める。

　英国式の立ち飲みパブは、妙に牡蠣が美味しい。未成年の二人は炭酸水。ようやく聖女の笑みを取り戻しかけてる、しーちゃんがジンをガブ呑みしている以外はビール。

　ほとんど自棄（ヤケ）酒状態なのに、ほんのり色っぽくなるしーちゃんは、絶対にズルいと思う。

　おっぱいなの？　おっぱいの大きさの差なの？

『素材の差……だろ？』

「それちょっと酷いよ、ショウ？」

『気にすんな、俺の好みはそっちじゃないから』

「……気にしないことにする」

　まあ、ほとんどの男性は、しーちゃんを選ぶよね。でも、ショウ一人が私を選んでくれれば、それでいいや。

　おおっと、真面目な話が始まってる。

「そうなると、運んでる荷物はランドルフ伯爵への貢物だろうな？」

「エトさ～ん、決めつけは禁物～。貴族の騒動って、大概は継承者争いだよ～」

「ああ……有り得るな。有力な方に擦り寄って、力になれれば、傘に入れて貰いやすい」

「シャパラルのおじさん、意外に小物ですっ」

「最初は大物ぶってたけど～。実は

小物だったの～」

　緊張していた分、笑いも弾ける。

　二大派閥の争いに巻き込まれるかと思ってたけど、どうやら伯爵止まりで済みそうだ。

　その『騒動』とやらが、気になるけどね……。

　補給中のブロン重工社長さんや、作業監督さんにも聞き込んでみたけど、伯爵家に関しては、口を噤んでしまって情報無し。

　それはパブに来ても同じだから、よほど影響力があるのか、上得意なのか。

「早く出発したぁい！　こんな所に、長く居たくなぁい！」

　酔って拗ねるしーちゃんの姿は、男性陣には目の毒だ。

　そこで身をクネクネするのはやめて……。胸の揺れが尋常じゃないから。

　男子は見ちゃダメっ！