ミナが征く星の大海～リライトサガ・オンライン

【美食倶楽部】全艦隊出撃！

「この紋章は、見たこと無いな～。多分、第一王子派の貴族だね」

　受け取ってしまった依頼書の封蝋の紋章を見て、モモンガさんが片目を細める。糸目なのに……。

　さっきの紳士録を調べながら、紋章まで覚えてたんだ！　凄すぎる。

　私は倶楽部チャットで、エトピリカさんとＤ５１さんにイベントが動いたことを報連相（ほうれんそう）。これを怠ると叱られる。……主にリアルで朝吹さんに。

　緊急会議で、今度は倶楽部ハウスに集合だ。

　モモンガさんに憂さ晴らしをして欲しかったけど……ごめんね。

　あ……カヌレちゃんが、今日はまだログインしてないんだった。倶楽部リーダー！　早く入ってこないと、いない間に方向決まっちゃうよ！

「イベント動いて、会議中」とメッセージを入れておく。

「Ｄ５１さん、ゴシップ絡みの情報は掴めました？」

　メンバーが揃うのを待って、まずは情報確認だ。

　Ｄ５１さんは悔しそうに顔をしかめて、首を横に振った。

「そういうキャラがいないはずはないんだけど……。『リラサガ・ヘッドライン』スタッフ総出で全ＮＰＣに当たってみたけど、見つかってません」

「総出は凄いな……。ゴシップ解禁のフラグが何か、あるんじゃないか？」

　ビール片手に、エグザムさんが慰める。今日はカヌレちゃん不在で、おつまみが無いのが口寂しそうです。

　その意見には、しーちゃんも同意みたい。

「この依頼で、両陣営からの誘いを受けたことになるから、フラグが立つんじゃないかな？」

「それは……ありそうですね」

「で、ミナさん……誰からの依頼なんだい？」

「みんな揃ってから開けようと思ったから、これから開けるところ」

　苦笑に包まれながら、厳かに開封の儀を行う。

　ふむふむ……何て書いてあるのかな？

　貴族らしい勿体振った文章なんで、要約してしまおう。

　要するに……。

『ランドルフ伯爵への献上品を輸送する船団があるので、それの護衛をお願いしたい。

　貴重品である為、海賊等の略奪行為が予想されるから

　最大八艦隊の派遣を望む。……シャパラル子爵』

　という内容だ。

　報酬その他も書いてあるけど、まあそれは問題ない額だ。

　帝国星系図と照らし合わせながら、Ｄ５１さんが唸った。

「航海予定を見ると、かなりの距離を移動します。途中で三つの星系に立ち寄る予定になっているのか」

「多分、全て第一皇子派の貴族の領だね～」

　モモンガさんが補足してくれる。すっかり貴族派閥に詳しくなっちゃった。

　エグザムさんもちょっと首を傾げてる。

「問題は『海賊等の略奪行為』って所か。……最初から海賊以外を予想してるな」

「クリード子爵のお仲間さんかしら？」

「しーちゃんも意外と過激だね。……さすがにこの時点で、どちらかの派閥に直接対峙させることはないと思うよ。いずれ選択を迫られるにしても……」

「うん、情報もなしに選ばされるのはキツイ」

　だよねぇ……そもそも、第一皇子にも、第二皇子にも逢ったこともないどころか、名前も知らないんだもん。

　モモンガさんのように、調べれば良いんだろうけど……そんな噂も聞かない。

　私の耳に入らないなら、それはまだ、いらない情報。単純明快。

「基本路線としては、ミナさんには依頼を受けて貰う方向で良いね？　もう一つ気になるのは、『最大八艦隊」と指示されてる艦隊数……」

「わかる、エトさん。ウチの倶楽部は七人しかいないもんね」

「そこはもうひとり候補がいるから、特に問題にならない」

　私の渾身の同意は、あっさり却下された。

　もうひとり候補がいるのか……初耳。バランス的に男子だろうな。女子だったら、カヌレちゃんの目を逃れられるわけがない。

「人数じゃなくて、武装的に通用するのかな？　っていう疑問」

「確かに……超ロングレンジ砲のミナさんと、対艦ミサイル装備のカヌ。後は強化バリアを付けてるエト以外は、バリバリの初心者装備だもんな」

　エグザムさんが納得する。

　言われてみれば、みんな私の超ロングレンジ砲を羨んでも、自分の艦の武器をレベルアップして無いよね？　なぜ？

「なぜって……それはね～、お高いからだよ」

「ってか、ミナさんは良く初期から、二倍近いロングレンジ砲に資金を注ぎ込んだよね」

「だって、エグさん。撃たれたら痛いじゃない。遠くから撃てれば、みんなの邪魔にもならないし、被害も無いかなぁって……」

「何たるビギナーズラック！」

　呆れられた？

　言われてみれば、そうだね。……最初期の艦隊の方向性を決める時じゃないと、なかなか武器まで手が出ない。お高いのよ。そんな資金があったら、領地開発に当てます！　私だって、今考えるとそう思っちゃう。

　普通の長距離砲だったら、きっと江ノ電も造れてた！

　カヌレちゃんみたいに、良い武器を戦闘で拾えるとラッキーなの。

「でもエトさんって、ベータテスターで知識があったんだよね？　何で地味なバリア艦を選んだのか、気になる」

「地味だから。選ぶ奴が少ないと、それだけパーティを組んで貰えるだろ？　バリア艦は必須なんだ」

　なるほど……納得した。

　その時、やっと元気な声が響いた。

「遅くなりましたぁ！　何がどうしてどうなってるんですかぁ？」

　カヌレちゃん登場。待ってたよ、倶楽部リーダー。

　とりあえずは状況説明だ。ウンウンと頷きながら、どんどんテーブルの上が賑やかになっていく。この娘は本当に……。

　酒のアテが出来て、エグザムさんを始め、モモンガさんや、しーちゃんもニッコリだ。もちろん、私も、ね。

　ようやく、みんなの会話に追いついたカヌレちゃんは、ニッコリと言い切った。

「武器は大丈夫だと思いますっ！　まだイベント初期だし、みんな初級海賊退治止まりで、中級まで手が出てないでしょ？」

「中級は、グンと敵が強くなりますから」

『リラサガ・ヘッドライン』スタッフとしていろいろ試している、Ｄ５１さんが納得と、頷く。カヌレちゃんの、こういうハッキリした所が心強い。

　単に敵の数が増えるんじゃないかと、予想しておこう。

「後は、スケジュールですっ。長いイベントになりそうだから、日曜祭日の前とか、予定を合わせて一気に突破しちゃわないと……」

「待て、カヌ。そういう話なら、先にもうひとりの候補……マサも呼ぶわ。……ちょうど、ログインしてる」

　呼び出す間に、回転テーブルがクルクルと。

　この鶏の唐揚げ美味しい……エグザムさんのビールとぴったりだよ。

　しーちゃんは酢豚が気に入った様子。

　食欲を満たしながら待っていると、入ってきたのは……マッチョマ～ン！

　身長はエトさんと同じくらいだから、やや高めだけど、鍛え方は段違いだ。でも、顔はまだ可愛い。高校生かな？

「こいつがマサ。高校レスリングのトップクラスなんだけど、脚を複雑骨折しちまって、治るまでは無茶しないようにと、ＶＲユニットを渡されたんだそうな。無口だけど、真っ直ぐで良い奴だよ」

「……よろしくっす」

　アハハ。確かに、強制的にゴロ寝状態のＶＲユニットのゲームなら、絶対に安静でいられるよね。

　即座にカヌレちゃんが倶楽部メンバーに登録して、ニッコリと微笑む。

「ようこそ、マサさんっ！　【美食倶楽部】リーダーとして歓迎します！」

　瞬時に頬が真っ赤だよ、マサさん……いや、マサくんか。

　今どきの高校生としては純情……スポーツ一筋だったのかな？　愛嬌たっぷりのカヌレちゃんの笑顔は眩しいでしょ？

　改めて、それぞれの自己紹介をする。

　また女子が奇跡的に増えるまでは、この八人が【美食倶楽部】のメンバーだよ。

　そこまで考えて選んだのだろう。

　Ｄ５１さんの艦隊は、カヌレちゃん型の機動艦隊。マサくんのは、五割強化の大口径砲艦隊だって。

　上手く組み合わせれば、バランスはバッチリだ。

　スケジュールを摺り合わせた結果、イベント決行は今週土曜日の夜九時。

　それまでにご飯やお風呂は済ませておくこと！

　　　　　☆★☆

　──当日。

『リラサガ・オンライン』にリアルタイムで、イベントの記事を上げる準備をしていたＤ５１さんが少し遅れて、全員が円卓を囲んだ。

「では行きますっ！　【美食倶楽部】艦隊、全艦出撃ですっ！」

　勇ましいカヌレちゃんの号令を合図に、私は依頼受理にＯＫする。メンバー選択は倶楽部を選べば、それで良い。

　いつもの倍！　八人分の艦隊が星の海を征く。

　その先に何が待っているのか？　まだ、誰も知る由もない。