５話　ドレッサージュ大会

　良き晴天に恵（めぐ）まれたこの日、学園では毎年恒（こう）例（れい）の大会が開（かい）催（さい）される。馬を美しく運動させることを競（きそ）い合（あ）う、ドレッサージュ大会だ。

　馬の扱（あつか）いに自信がある学園の生徒は皆（みな）選手として出場できるが、紳（しん）士（し）の嗜（たしな）みである乗馬となれば、誰（だれ）が強制しなくとも、令息達（たち）は全員参加が基本となっている。

　令（れい）嬢（じょう）達は、ちらほらという程度の参加率で、私も観客に徹（てっ）するつもりだ。

「さあ、これでいい。男前じゃないか」

　開催時間前の慌（あわ）ただしい会場で、父がそう声をかけた相手はシライヤだ。

　普（ふ）段（だん）は顔を隠（かく）すように垂らされている彼の前（まえ）髪（がみ）だが、父が持参した整（せい）髪（はつ）料で片耳に髪（かみ）をかけるように整えられたことで、綺（き）麗（れい）な顔がよく見えるようになった。父が言うように、とても男前だ。いつか私がシライヤの髪を整える時の参考にしよう。

「ありがとうございます……」

　頰（ほお）を染めて、父へお礼の言葉を言うシライヤ。今日は彼の可愛（かわい）い照れ顔を、じっくり観察できる。

「私達は、保護者席から見守っているよ」

「頑（がん）張（ば）ってね、応（おう）援（えん）しているわ」

　父と隣（となり）に控（ひか）えていた母が言い、二人は寄（よ）り添（そ）いながら保護者席へ向かった。

「こんなに良くして貰（もら）って、申し訳ない気がする」

「未来の家族を、大事にしたいだけですよ。申し訳ないなんて、思わないでください」

「未来の、家族……」

　シライヤは更（さら）に頰を赤く染めて、嬉（うれ）しそうに言葉を繰（く）り返（かえ）した。

　彼が私達の家族になることを受け入れてくれて、本当に嬉しい。実感する程（ほど）に、勝手に幸せな笑（え）みが漏（も）れていく。

　お互（たが）いに微（ほほ）笑（え）みを向け合い、穏（おだ）やかな幸福を味わっている時に、邪（じゃ）魔（ま）者の声が割って入ってくる。

「おい、出場しないやつは、とっとと観客席へ行けよ」

　嫌（いや）な笑いを見せながら言ってきたのは、ピエールだ。シライヤの迫（はく）力（りょく）に悲鳴をあげて逃（に）げた彼だが、今日は後ろに友人達を従えているからか強気に出ている。

　観客席へ行けと言われたのは、私ではなく、シライヤだ。ピエール達は、シライヤが出場しないものと決めつけて話を続ける。

「自分の馬も持てないような男じゃ、乗り方も解（わか）んねーもんな」

「馬にも乗れないって、貴族の男としてありえないだろ」

「去年も、女どもと同じ席で、惨（みじ）めに座ってるだけだったもんな」

　口々にシライヤを貶（おとし）める発言をする彼（かれ）等（ら）に、怒（いか）りがふつふつと湧（わ）く。

　去年、私とシライヤは一年生。

　初めての大会を、シライヤがどう過ごしていたのか覚えていないが、エディの婚（こん）約（やく）者（しゃ）としてサポートをしていた記（き）憶（おく）を思い出す限り、確かにシライヤの出場はなかったと思う。

　それどころか、数日前に我が家で乗馬を覚えたばかりの彼だ。学園の馬を借りることができたとしても、出場は無理だったのだろう。

　何か言い返そうかとも考えたが、それよりももっと彼等を叩（たた）きのめすいい方法があった。

「連れてきてくれてありがとう。こちらですわ」

　ピエール達の後方から、学園の厩（きゅう）務（む）員（いん）がノアを連れてやって来るのが見え、少しわざとらしいくらいの大声で呼び寄せる。

　シライヤのところへ来ると機（き）嫌（げん）良く鼻を鳴らすノアは、撫（な）でて欲しそうに頭をシライヤへ押しつけた。

「ノア、今日はよろしくな」

　望まれるままひとしきり撫でてやった後、シライヤはまるで手慣れているように颯（さっ）｜爽《そう

》とノアに跨（また）がる。太陽に照らされた銀（ぎん）髪（ぱつ）が輝（かがや）いて、その姿は凜（り）々（り）しく美しかった。

「シライヤ、こちらのリボンを」

　言いながら、上質な生（き）地（じ）で作られた赤いリボンを差し出した。

　いつからあるのか解らないが、女子生徒が想（おも）いを寄せる相手へ勝利を願うリボンをわたすという伝統が長く続けられている。

　大（たい）抵（てい）の場合婚約者へわたすのだが、人気のある男子生徒は、取り巻きの女子生徒達から何本も貰うことがある。去年のエディも、私のリボンが埋（う）もれるくらい貰っていた。

「シライヤ様！　リボンをおわたしにまいりましたわ！」

「シライヤ様～！　この日の為（ため）に、高級な糸でリボンを織らせましたの！」

　あの日シライヤの素（す）顔（がお）を真正面から見た、エディの取り巻きだった女子生徒達が駆（か）け寄ってきて、自分の色を表したリボンを私の横からシライヤへ差し出した。そういえば、会場にエディの姿がない。だから代わりにと、シライヤのところへ来たのだろうか。

　エディなら全てのリボンを受け取るだろう。だが。

「シンシア、ありがとう。貴女（あなた）の為に賞を狙（ねら）うよ」

　シライヤは私の赤いリボンだけを受け取り、手首に巻き付けた。

「はい。勝利を祈（いの）っております」

　柔（やわ）らかく微笑んで頷（うなず）いたシライヤは、やたらやる気のあるノアと共に選手待機スペースへと向かって行った。

「では皆（みな）様（さま）、ご健闘をお祈りいたしますわ」

　言葉は悪意のないものだが、悪役令（れい）嬢（じょう）の笑みを不敵に向けて言えば、途（と）端（たん）にそれぞれ悔（くや）しさを感じて、顔を歪（ゆが）めている。

　彼等を負かすのに、多くの言葉は必要ない。

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　競技の広場には、紐（ひも）で繫（つな）がれたポールが並べられていく。

　学園のドレッサージュ大会は、通常のものとは少し異なる大会だというので有名だ。

　普（ふ）通（つう）のドレッサージュは、柵（さく）で囲われた広い競技場で行うのだが、ここではポールが障害物のように多く並ぶ。

　なんでも、かつて行われていたジャンピング（障害物を飛（と）び越（こ）える競技）のなごりであ

るらしい。

　ジャンピングが中止された原因は、落馬によって貴族の怪（け）我（が）人（にん）を多く出してしまったことだ。その為、比（ひ）較（かく）的（てき）安全であるドレッサージュだけが残ったのだが、ある程度の障害物を避（よ）けられる腕（うで）前（まえ）も紳士には必要であるとして、このようにポールが多く並ぶことになった。