「…………まあ、私たちがどれだけ話し合っても、真相は水（・）の（・）中（・）だ。仕事の流れは花笠が完璧に教えてくれただろうし、今後も採取に同行してもらおうかと考えていたんだけれど、しばらくはやめておこうか。頼みたい仕事なら、他にもたくさんあるからね」

　濡羽色の向こうの千鶴の表情は、紫水からは見えていません。

「ああ、でも……。そうか。そうだね。次の仕事の予定を立てるより先に、今回の調査で得た成（・）果（・）について、話しておこう」

　やや心配しすぎるきらいのある彼は、いまだに彼女が怯えているものだと思い込んでいるようでした。

「成果、ですか？」

　千鶴はふたりを隔てる幕を上げ、紫水を仰ぎ見ます。

　彼女の関心を引いたのは、彼の態度ではなく、ひとつの単語でした。

「そう。本来の目的……知りたかったこととは別に、思わぬ収穫があったんだ。図らずも、君の身体に起きている異（・）変（・）の（・）手（・）が（・）か（・）り（・）と（・）な（・）り（・）う（・）る（・）も（・）の（・）を発見した……かもしれなくてね」　

「本当ですか！？　まだなにも調べてないのに？」　

　立ち上がらんばかりの勢いで食いついた千鶴の声が、ふたりきりの診療室に谺します。

「なにを言っているんだと思うよねえ。ただ、私が発見したのは『手がかりとなりうるもの』であって、現時点では手がかりですらない。とりあえず、順を追って説明させておくれ」

　前のめりになって、いまにも倒れ込んできそうな少女をひょいと躱した紫水は、紙束の下から地図を引っ張り出しました。

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