flowing blood～流れる血は生命であり、感情であり、刻み込まれた記憶であり、抗えない血縁である。

終わりの始まり⑤

　数日前、園長が分厚い茶封筒を持って溜息をついていたのだ。聞けば、ここ最近、匿名の寄付が送られて来るらしい。あれはこの人達の仕業だったのか。かなりの金額が入っているらしく、お礼くらいは言いたいのと園長は困惑た顔で言っていたのだ。

「あのさ、ロニー。どんな理由でも人のお金を取るなんて、ダメだよ。そんなお金をもらっても園長は喜ばないと思う」

　あたしはみんなの顔を見回して続けた。

「やっぱり間違っていますよ、みなさんは正義のヒーローにでもなったつもりですか？」

　良いか悪いかって言ったら盗みなんて悪いに決まっている。以前、クラスメイトの財布がなくなった時、真っ先にあたしが疑われた。理由は分かっている。孤児だから。あたしは絶対に人の物は盗まないと心に決めていたし、ルクレール園の子供達にも盗みは絶対ダメだと言い聞かせている。

　クラスメイトの財布も結局は勘違いだったが、クラスの誰もあたしに謝らなかった。あの時は本当に悔しくて腹が立った。

「正義のヒーローねぇ。じゃあ聞くが、ＲＡＧに虐げられている者は一生このままか？　今の世の中じゃ、一生ここから抜け出せないんだぞ。中学生ならその位、分かるだろ。もしかして世間知らずか？　お嬢ちゃん」

　ジャンが小馬鹿にしたようにせせら笑った。あたしはその態度にムッとする。

　この国のトップに立つ人間、政治家、大会社の社長など、ほんの一部の人達を総称して『Rich-Authority-Group』と呼んでいた。あたし達は『ＲＡＧ』と呼んでいるが、当事者たちはＲＡＧ＝ぼろきれのイメージがあるらしく、新聞などでは『Rich-Authority-Group』といちいち書かれていた。

　それでも、この人達の片棒を担ぐなんて嫌、仲間になるなんてお断りだ。

　考え込んでいるあたしの額を、突然ジャンがピシッと弾いた。

「痛っ！　何するんですか！」

　額を押えると、ジャンは急に真面目な顔つきになった。

「あのな。確かに盗みは悪いことだ。でもな、悪いって何だ？　法律で決められていることを破るから悪いのか。盗みは罪だからな。でも本当に正しいかどうかって、誰が分かるんだ。だいたい正しいってなんだよ、誰かにとっては正義しくても、別の誰かにとってはそうじゃないってよくあるだろ。それに俺たちは金を盗むだけじゃない。表に出ていないだけで、色々とやっているんだよ」

「はぁ」

　色々ってなんだろう。盗みはおまけなの？　なんだか口の上手い詐欺師に丸め込まれている気がする。ポカンとしているあたしをよそにジャンは話を続けた。

「さてと、タスクから帰ってきて早々だが……」

「タスク？」

「ああ、裏の仕事をそう呼んでいる。こう見えても俺達はそれぞれ仕事もしている。だから本業は『仕事』裏の仕事は『タスク』って言っている。分かったかな？」

相変わらず先生の様な口振りだ。

「あ、あのっ、あたし、まだ入るって言っていません」

　盗みには反対だ。しかし、リーダーのジャンの言い分も理解はできる。

　この国では、普通の人がどれだけ頑張ったとしても、ＲＡＧと呼ばれる人たち以外が裕福になることは出来なかった。

　『ＲＡＧ』と『それ以外』の間には、大きな壁が立ちふさがっていた。多少の犯罪を犯してもＲＡＧは許されて、一般人は許されないことが沢山あった。

　国のトップの人間や政治家になれるのはみんなＲＡＧに限られた。彼らも彼らの親もまたその親もＲＡＧで何不自由のない生活をしていた。そして彼らの子供達もＲＡＧとして育てられていく。家柄と金で成り上がった一部のＲＡＧは民意とかけ離れた感覚の持ち主だった。もちろんそうじゃないＲＡＧの人たちも大勢いる。みんなが幸せになるようにと一生懸命になっているＲＡＧの人もいるのも事実だ。

　それでも多くの特権を持ったＲＡＧに対して、人々は思うところがあるようだった。

あたしは園と学校を往復するだけの毎日を思いだした。この人達といると、何か一歩踏み出せそうな気がした。

「断られてもなぁ。俺達、顔を見られているしなぁ」

　ニヤニヤと笑いながらジャンが詰め寄る。この人は、あたしの頑なな態度を面白がっているようだ。

　もしメンバーに加入して間違っていると思ったら、この人達を説得すればいい。その時はきっぱりと盗みをやめてもらおう。この人達のしていることが本当に良いことなのかどうか、自分の目で確かめたい気もする。

「分かりました。これから宜しくお願いします」

「よし、決定だな」

「でもさ、あの引きこもりも加入させるつもりなんだろ。ジャンは学芸会でも始めるつもりかい？」

　ぽっちゃりした男、グロスターが聞いた。

「あの引きこもりって誰ですか」

　あたしは隣にいたショートカットの美人、グレースに尋ねる。

「ウィルマ位の男の子がね、もう一人いるのよ。訳があってずっとジャンの家にいるんだけど」

「その男の子もルクレール園にいたんですか」

「あの子、両親はいないけれど園の出身者じゃないわよ。愛想はないけれど、顔は悪くないから。いずれウィルマにも紹介してあげる。楽しみにしてなさい」

　背後から声がして振り向くと、派手なお姉さん、ミュロが部屋に戻って来ていた。

「楽しみにって……」

　あたしが戸惑っているとジャンが口を挟んだ。

「ああ、あいつもメンバーに加える。新メンバー加入の裏には重大な理由があるんだ。実は……」

　真剣な表情でジャンはコホンと咳払いをした。

『えっ？』

みんなも固唾を飲んでジャンを見つめている。

「平均年齢を下げようと思って」

『ゴンッ』

「上げているのはあんたでしょうが」

　再びミュロの拳がジャンの頭にヒットした。

　この人達が本当に天誅の徒なのだろうか。だいたい、このジャンと言うブロンドのリーダーからして軽すぎる。お兄さんとお姉さん達が、ただ暇つぶしに集まっているようだ。

　無口で大柄、サングラスをかけた人相の悪いボスに、細身で目つきの悪い手下たち。地下にある薄暗いアジト。天誅の徒は物語によくある悪の組織だろうと想像していたので、目の前で繰り広げられる和やかな光景に少し眩暈を覚えていた。