私の婚約者と駆け落ちした妹が、赤ちゃんのお世話を押しつけにやって来た

第1話 赤ちゃんを押し付けられた

『おねえさまへ☆

おねえさまにも、育児のすばらしさを味わわせてあげようと思うの。

３日後に迎えに行くから、それまでよろしくね～☆

追伸　お父さまがお金をくれないので、育児用品が買えません。

おねえさまが、可愛い可愛い♡姫ちゃんのために、お金を出してくれてもいいのよ？

ほら、姫ちゃんのお顔を見て。

アベルの面影を感じて、とっても可愛いでしょう♪

あ、アベルがおねえさまの元婚約者だからって、嫉妬して、姫ちゃんに意地悪するのはやめてね？　あのことはもう終わったことだし、子供に罪はないのよ？

それじゃあ、おねえさまは【破壊公爵】様とお幸せにね☆』

「………………何コレ？？？」

　私は唖然として、手紙を見返した。

　見返したら、内容が変わってくれないかな～と一縷の望みを託してみたけど、悲しいことに３巡しても、頭の痛くなる内容だった。

　この筆跡はどう見ても、私の妹――あ、今は勘当されているから、元・妹だっけ？――のきゃぴきゃぴとした字体だ。

「カトリーヌ、どうした？」

　低いけれど、優しさを内包した声がかかる。

　私を心配そうに見つめているのは、旦那様だった。

　黒髪黒目。いかにも屈強そうで大柄な体躯。隣に並ぶと、私の頭が旦那様の胸の辺りにくる。しかし、逞しい体付きに反して、顔立ちはすっきりとしていて、私を見つめる眼差しは優しい。

　私の旦那様。

　手紙に【破壊公爵様】と書かれていた人だ。でも、その別名はもう過去のものだけどね。

　公爵家の当主、ファビアン・シャレット様。

　私は咄嗟に手紙を隠そうとしたけれど、ファビアン様は素早く私の手からそれをとりあげた。

　文面に視線を落とすと、どんどんと額のしわが深くなる。

　ファビアン様は昔は悪い噂まで流れていたせいもあって、皆から恐れられていた。そんな彼が険しい表情をしてみせると、更に威圧感がある。

「何だこの文面は……。腐っているな」

　吐き捨てるように言ってから、ハッとして、私を見る。

　途端に怖い顔は氷解した。眼差しを細めて、彼は優しい声音で続ける。

「あ……いや、すまない。君の身内に対して、失礼なことを言った」

「いいんです、ファビアン様。それにローラは、実家からはもう勘当されていますし……。それにしても困ったわね」

　私はため息をついて、侍女を顧みた。

　彼女の腕の中には、おくるみに包まれた赤ちゃんがいる。妹の手紙と共に、この公爵家に届けられたのだ。今朝、屋敷の前にカゴが置かれていた。使用人が開けてみると、中にこの子が入っていたらしい。

　妹の姿はすでにそこになかった。赤ちゃんを置いて、すぐに逃げたみたいだ。

　今の季節は春とはいえ、朝方はまだ冷える。そんなところに赤ちゃんを置き去りにするなんて……我が妹のやったことながら、本当に頭が痛い。

　幸いにも赤ちゃんは無事で、今は侍女の腕の中でおとなしく抱っこされている。

　ファビアン様は赤ちゃんを見ると、また険しい顔に戻る。

「赤子の面倒は、侍女に任せよう。両親の居場所を特定次第、その子はすぐに送り返す」

「待ってください、ファビアン様。私、この子の面倒を見ます」

　私がそう言うと、ファビアン様も、侍女たちも唖然とした。

「何を言っているんだ。カトリーヌ。君の妹は、赤子の世話を都合よくこちらに押しつけようとしているのだぞ。君が手を煩わせる必要なんてないじゃないか。それとも、妹に同情でもしたか？」

「いいえ。そんなんじゃないですけど。私がこの子のお世話をしたいんです。……ねえ、私にも、抱っこさせてくれる？」

　私がそう言うと、侍女は恐る恐る赤ちゃんを差し出してきた。

　彼女に抱っこの仕方を教わる。首は据わっているから、縦に抱いてもいいとのこと。赤ちゃんの頬を私の肩に寄せるような形で、抱っこしてみた。

　わ、赤ちゃんって、なんだかいい匂いがするのね……！

　ほんのり甘いような……この匂い、癒される。

　その子の顔を見てみる。

　あら、父親のアベルには全然似ていないのね。髪も目の色も亜麻色。これは妹のローラの特徴だ。そんでもって、私とも同じ色。

　だから、この子は本当に私の姪っ子なんだなあと実感が湧いて、可愛く思えてきた。あんな馬鹿な妹が産んだ子とはいえ、この子に罪はないものね。

　背中をとんとんと叩きながら、あやしてみる。「あー、う」あ、笑った！　可愛い。

「そうだ。この子の名前は何て言うんだろう？」

「奥様。おくるみにお名前が書かれていましたよ」

「よし、どれどれ……」

　ちょっと失礼して……。

　赤ちゃんのおくるみをめくってみれば。

『姫の名前：ヘーゼルナッツちゃん☆』

　いや、ナッツじゃん……！？

　ちゃんと人名をつけてあげてよ！

　◇

　さて、私の馬鹿な妹について、紹介しておこうと思う。

　１年前まで、私には婚約者がいた。

　それが伯爵位のアベルだ。

　もうすぐ結婚式……というところで、アベルがこんなことを言い出した。

『すまない、カトリーヌ。君との婚約を破棄したい』

　本当にいきなりのことだった。

　私はびっくりして、アベルに理由を問いただした。

　しかし、アベルは難しい顔で黙りこくるばかりで、何も答えてくれない。重苦しい沈黙が流れ、無言の圧力で「察しろ」ってな感じだった。

　理由も教えてくれずに、婚約を破棄しようなんて……そんなの納得できるわけないじゃない。

『そうですか。わかりました。それでは、このことは両家に報告させていただきます』

　私が呆れ切ってそう言うと、アベルは途端に焦り出した。

『これは君と僕の問題だ！　家は関係ないだろう』

　何言ってるんだろう、この人。

　私は冷静にそう考えていた。

　貴族同士の婚約だ。それも政略結婚だ。

　家は関係ない？　そんなわけないじゃない。

　私が淡々とその旨を指摘すると、アベルは今度はふてくされたような表情になった。

　すると、

『やめてよ、おねえさま！　アベルをいじめないで！』

　話に割りこんできたのは、妹のローラだった。

『ローラ。あなたには関係のないことよ』

『あるもん！　だって、私のお腹には……！』

『ろ、ローラ、やめろ！』

　アベルは焦って、彼女の言葉を遮ろうとしたけれど、時はすでに遅かった。

『私のお腹には、赤ちゃんがいるのよ！　アベルの子よ！』

　――その発言は、両家に投下されたとんでもない爆弾だった。