前のエピソード――第22話　第二の絵画

３人はかよさんの店の前にいた。

ノノカは「ポンっ」と言って、女の子の姿になった。

美姫はびっくりして

「え～‼あなたがノノカちゃん⁉かわいい～！なんでいつもうさぎなの？この方が断然かわいいじゃない！」

青が

「あのですね、それは斯々然々（かくかくしかじか）で…。」

「そうなんだ～。このお店のときだけなんてもったいないな～。ねぇ、一緒に写真撮っていい？可愛すぎる～。」

美姫はそう言うとスマホを出し、ノノカとにっこり笑って写真を撮った。

ノノカが

「あのね、美姫ちゃん。がっかりするといけないから話しておくけど、あたしはサポアニだからこの世界では映るけど、元の世界に戻ったら写真から消えちゃうかも…。」

「えぇ～⁉そんなの許さない！許されない‼柳生先生と交渉する‼」

（美姫さんって意外とみいはあなんだな…。）

と青は心のなかで呟（つぶや）いた。

改めて青は店を眺め、

「あれ、なんか前に来たときと変わってるね。少し豪華になった気がする。」

ノノカが

「そうよ。絵画をクリアするごとに扱える品も多くなるし、ときにはお金では買えないものもあるんだよ！」

青は不思議に思ってノノカに訊いた。

「お金では買えないものって、例えばなに？」

「それはプライスレスよ！ふふん。」

（答えになってないじゃん…。なんかどっかで聞いたことあるな。）

と思いながら入り口をくぐった。

「はいはい！いらっしゃいませ～！」

奥からかよさんの元気な声が聞こえてきた。

かよさんはノノカの前に立つと

「あら、ノノカちゃん、そちらのきれいなお嬢さんは？」

「合志美姫ちゃん。青の高校の先輩だよ～。美姫ちゃん、こちらはこのお店の女将（おかみ）、かよさんだよ～。」

「合志…、え、もしかして…。お父さんの名前、賢人（ケント）さん？」

かよは着物の袖に手を入れ、その袖で口を隠しながら申し訳無さそうに美姫に言った。

「そうです。ご存知なんですね、父のこと。私が４，５才の頃この世界に来て命を絶ったと聞いています。」

と合志は気丈に答えた。

「そうね。あたしが最後に会ったのは１０…１２年前かな。１９枚目の絵画の時だったと思う。あと少しで全部終わるから、財宝とともに家に帰るんだって嬉しそうに話してたわ。あ、こんなこと言っちゃいけなかったかしら…。」

「大丈夫です。父は物静かだったけど、家族思いの優しい人だった、と母から聞いています。私は幼くて今は一緒に撮った写真でしか顔がわかりませんけど。いつも抱き抱えられていたような気がします。」

「なんか、悪いこと言っちゃったわね。もし…、もし美姫ちゃんが聞きたいなら、私の知ってる限りの事は話せるけど…。」

「そうですか。ねぇ、青、ノノカちゃん、私かよさんと２人で話してもいいかな？そんなに時間はかけないから。」

青は

「もちろんいいですよ。僕らは買い物してますので。あ、必要なものがあったら教えてください。選んでおきますから。」

「ありがとう。じゃあ私に似合う服をワンピとジーンズの２通りで選んでおいて。青には難しかもしれないからノノカちゃん、お願いね。」

「まかせてっ！ゆっくり話してね。」

かよと美姫は奥の部屋に行き、青とノノカはカートを転がし買い物を始めた。

青はちょっと疑問に思って言った。

「ノノカ、この世界って、今僕たち以外に行方不明者を含め２０人以上いるわけだよね？同時にこのお店を使うことってないのかな？」

「青鋭いね、気がついちゃった？では教えてしんぜよう。このお店は全部で絵画の枚数だけあるのだけど、かよさんは１人なのね。だからかよさんはお店の奥にある『いつでもどこでもお客さんが来ているお店に行ける引き戸』を使って移動できるのよ。でも最近かよさんも大変らしいからセルフレジの導入を申請してるんだって。わかった？」

「そ、そうなんだ。ま、まぁ僕らの世界もセルフレジ増えてきてるからね。不思議ではないかな。ハハ…。

かよさん以外に店員さん雇えばいいのにね。」

「人件費削減よ‼」

「えぇ…。」

２人が買い物をしていると、奥からすすり泣くような声が聞こえてきた。