陽怪メシ屋

第13話 人と妖、ひと時の逢引き

　今日はアタシにとって特別な日。

　数百年振りのデートで朝から緊張していたけど、お店で美味しいランチを食べたら不思議と気持ちも落ち着いた。大食いなアタシはつい、彼女によく思われたくて小食なフリをしたけど……そんなアタシに『遠慮しないで』と言ってくれた。

　その言葉で、心がすごく軽くなったのよね。

　人間の女の子に一目惚れするなんて、初めてのことだった。

　優しくて素朴で可愛らしい。まさに、アタシが理想とする女の子だった。

　どういう経緯でデートをOKしてくれたのか分からないけど、とにかく今日はアタシという人間、いや、妖怪を知ってもらう絶好の機会。

　このチャンスを、絶対に活かしてみせる……！

「わぁ、お洒落なお店ですね！」

「ここはね、アタシがいつもお洋服を買っているお店なの。てっちゃんは、いつもどこでお洋服を買うの？」

「わたしは服にこだわりがないので、学生時代からの服をずっと着ているんです」

「そうなのね。物持ちがいい子って、物だけじゃなくて周囲の人も大切にできる人なんだと思う。流行に左右されることなく、しっかりと自分軸を持ってるのね。そんなてっちゃんは、すごく素敵だよ」

「そ、そんな褒められることは……えへへ」

「ねぇ、てっちゃん。せっかくだから、てっちゃんに似合いそうなお洋服、アタシが選んでもいい？」

「もちろんです！　よろしくお願いします！」

　店内を物色していると、小花柄が可愛いワンピースが目に留まる。

　紺地に白や黄色、淡いピンクの小花が散らされ、ノーカラーでロング丈、ふわっとしたボリューム感のある袖が、華奢な彼女にピッタリだと思った。

　試着を促して待っている間、小物棚に並んでいたシルバーのヘアクリップを手に取る。大きなフラワーモチーフで、付けるだけで一気に華やかになる。普段はおさげ姿だけど、こういうヘアアクセサリーも彼女にきっと似合うはず。

　1人でニヤニヤしていると、試着室のカーテンがサッと開いた。

「あ、あの、どうでしょう……？　わたし、こういう服は初めてなので、自分では似合ってるのかどうか分からないんですけど」

「え、待って。超可愛いんだけど！　普段のカジュアルな服装もいいけど、女の子らしいワンピースもすっごく似合ってるよ！」

「玉藻さんがそう言うのなら……」

「そのワンピース、アタシにプレゼントさせてくれない？」

「えっ。そんな悪いですよ……！」

「ううん。今日、付き合ってくれたお礼よ。もしよければ……次のデートで着て来て欲しいな。なんちゃって」

「も、もちろんです！　喜んで着させていただきます！」

　満面の笑みで応えてくれた彼女は、嬉しそうに鏡に映った自分を眺めた。

　その笑顔が見れただけで、もう大満足。それに、次のデートの約束もちゃっかり取り付け、今日のミッションはほぼ完了したようなもの。

　よくやった、アタシ！

　　歓喜で叫びたい気持ちを必死に押さえながら、スマートに会計を済ませた。もちろん、先ほど眺めていたヘアクリップも一緒に。

　ショッピングバッグを抱えて次に向かったのは、アタシが勤務するネイルサロン。

　同僚には事前に行くことを知らせていたけど、女の子を連れて来たアタシに驚きを隠せないようだった。

「ちょ、玉ちゃん！　その子……もしかして彼女？」

「やだ、もう！　か、彼女だなんて、そんなんじゃないわよ……今はね」

　チラッとてっちゃんのほうを見ると、アタシたちの会話は聞いていなかったようで、物珍しそうにネイルのサンプル表を眺めていた。思わず口走ってしまったけど、できれば聞いていて欲しかったかな。

「さあ、てっちゃん座って。今日はアタシに全部任せてね」

「よ、よろしくお願いします！　ネイルとやらも初めてで、とても緊張しておりますっ。マニキュアとは違うんですか？」

「今から施術するのは、ジェルネイルってやつよ。マニキュアと違って持ちもいいし、ツヤ感とぷっくりした見た目が可愛いの。派手過ぎないように、てっちゃんに似合うカラーで施術するから安心してね」

「はい！　もちろんすべてお任せします！」

　至近距離で、向き合う形のアタシとてっちゃん。

　彼女の小さい手を取り、柔らかい感触に息を飲む。

　爪の形と表面を整え、ジェルを塗っては硬化を繰り返す。施術中は他愛のない話をしながらも、アタシの心臓はバックバク。いつも女性客を相手にしていてもまったく緊張しないのに、これが恋の難儀なところね。彼女の声や息遣いが至近距離で感じられるのだから、どうかしないほうがおかしいわ。

「はい、出来たわ。肌馴染みのいいピンクベージュをベースに、先端にシルバーのミラーパウダーでキラキラさせてみたの。どうかしら？」

「すっごく可愛いです！　なんだか、わたしの手じゃないみたい。眺めているだけで気分が上がりますね！」

「そうでしょ？　可愛いネイルをしているだけで、自己肯定感が上がるのよね。気持ちも明るくなるし、何事も頑張ろうって思えるの。自分を労わると、心身共にいい影響を与えてくれるからね」

「なるほど……勉強になります！　自分を労わるなんて、今まで考えもしなかったです。だけど、玉藻さんの言葉がすごく身に沁みました。玉藻さんは、私にとって人生の先輩です！」

「そ、そんなたいしたことないのよ、アタシなんて。でも、てっちゃんが喜んでくれて本当によかった」

　彼女を見てるだけで心が弾む。

　人間の女の子に、ましてや1000歳年の差があるのに恋仲になりたいなんて。

　アタシってば、図々しいわよね。

「座りっぱなしで疲れたでしょ？　カフェでも行こっか」

「いいですね、行きましょう！」

　ネイルサロンの斜め向かいにある３階建てビルの２階に、最近オープンしたばかりのカフェがある。ナチュラルテイストな内装デザインで、大きな窓からは街並みが見下ろせる。以前に同僚と訪れた時は、ブルーベリーとヨーグルトのスムージーを注文した。

「こういうところはさ、デートで来たいよね」

　落ち着く空間で好きな人と向かい合い、気の済むまでお喋りなんて憧れるじゃない。あの時は同僚の話に「うん、うん」と頷いていたっけ。憧れだったシチュエーションが実現しているなんて、今でもちょっと信じられない。

「メニューがたくさんありますね！　どれを注文したらいいのか……」

「こういうのはね、直感で選んだほうがいいのよ。アタシのおすすめは、ブルーベリーとヨーグルトのスムージーかな」

「じゃあ、それで！」

「いいの？　好きなの頼めばいいのに」

「いいんです。玉藻さんがおすすめするなら、ぜひ試してみたいので！」

「そ、そっか。」

　彼女はきっと無意識なのだろうけど、こういう優しさが嬉しい。　

「ご注文はお決まりですか？」

「あ、はい！　ブルーベリーとヨーグルトのスムージーを2つお願いします！」

　テーブルに運ばれた淡い紫色のスムージーを、キラキラとした目で見つめるてっちゃん。そして、そんなてっちゃんを眺めるアタシ。傍から見れば、おかしな構図よね。

「てっちゃんは人間の男性が恋愛対象だって言ってたじゃない？　どんな人がタイプなの？」

「うーん、そう言われると自分でもよく分からないんです。なんせ、今までそういった男女のお付き合いはしたことがありませんから……。でも、玉藻さんと今日過ごしてみて、妖怪さんも人と変わらないんだなって思いました。むしろ、玉藻さんは人間よりもすごく紳士的で優しくて、一緒に過ごす時間が心地よく感じました」

「……や、やだ～、てっちゃんったら。お世辞なんていいのよ」

「お世辞じゃないです！　玉藻さんは、本当に素敵な方です。ただ、わたしは恋というものや、誰かを好きになるという感情を経験したことがないので、玉藻さんのお気持ちに答えられるかどうか……」

「じゃあ、これはどう？」

　テーブルの上にあったてっちゃんの手を、ぎゅっと握ってみた。我ながら大胆なことしてるという自覚はありつつ、どうしても確かめたかった。

「手を握られて、不快だったりする？」

「え……いえ、全然不快じゃないです。なんだか、心臓の鼓動が速くなっているような……。その、ちょっと恥ずかしいですね」

　顔を赤らめた彼女に動揺し、重ねた手をパッと離す。

　そんなアタシも、自分がやった行為に恥ずかしくなり思わず咳払いをした。

「んんっ……そ、それならよかった。いきなり触ってごめんね。えっと……難しいことは考えずに、アタシには気楽に接して欲しいの。恋愛とかそういうのは抜きにして、またてっちゃんとこういう風に遊びたい。ど、どうかな？」

「玉藻さん……玉藻さんがそう言ってくださるなら、ぜひ！」

　こうやって笑顔を向けてくれるなら、アタシは今のままでもいい。思うような関係になれなくたって、同じ時間を一緒に共有できるなら、なんだっていい。

　いつかその時が来るまで、アタシはいつだって彼女を待ってる。

「——— そろそろ、帰ろっか」

　カフェを出るとすっかり日は落ちて、街灯がちらほらと点き始めていた。

　彼女の趣味の小説のことや家のこと、いろんな話をしてつい時間を忘れてしまっていたけど、２時間は居座っていたみたい。

「もしかして、これから夕飯の準備？　お父さんが家で待っているのに、遅くなっちゃってごめんね」

「いえ、大丈夫です！　父には遅くなると伝えてありますし、うちに居候しているヤマさんも料理はできますから」

「ヤマさん……あの陰キャね。ところで、そのヤマさんとは……お友達なのよね？」

「はい、ただのお友達です！」

「そ、そっか」

　すっかり忘れていたけど、てっちゃんの家にはあの陰キャがいたんだわ。

　彼女がお友達と言うのなら、そういうことにしておきましょ。

「あ、あの、玉藻さん。実はお願いがあるんですけど……」

「ん？なぁに？」

「えと……しっ、しっ……尻尾（しっぽ）を触らせてはいただけないでしょうか！」

「アタシの尻尾？」

「はい！　む、無理にとは言いません！　できればでいいので……」

「そ、そんなの、そなのって……」

「玉藻さん？」

「大歓迎よ！　今までも誰にも触らせたことなかったんだけど、てっちゃんにだけ特別ね！」

「わあ、ほんとですか！？　ありがとうございますっ！」

　周囲に人がいないことを確認して、もふっと背後から尻尾を覗かせた。彼女は興味津々にそれを眺めたあと、優しいタッチで撫で始める。

「はわわ……これが狐さんの尻尾！　ふわふわもふもふで手触り最高です！　毛並みも絹のように綺麗ですし、つやつやしてますね」

「う、うん。ありがとう。この日のために全身トリートメントしてきたから……そんなに優しく触られると、なんだか恥ずかしい」

「はぁ……持って帰りたい」

「え？」

「い、いえ、なんでもないです」

「アタシの尻尾が触りたかったら、いつでも連絡してね？　連絡くれれば、いつでも飛んで行くから！」

「そ、そんなご迷惑じゃ……いいんですか？」

「もちろん」

　これを口実に彼女に会えるなら、迷惑だなんてこれっぽっちも思わないわ。

　役得ってやつね。

　尻尾を触って満足した彼女は、律儀に頭を下げてお礼を言ってくれた。

「あ、そういえば。もうすぐ桜の季節ですね。この近くの公園は夜桜がすごく綺麗なんですけど、行ったことあります？　私は昼間にしか見に行ったことがなくて……」

「ふふっ。行きたいの？」

「え、えっと……その、ご迷惑でなければ一緒に……」

「いいよ、一緒に行こう」

「ほ、ほんとですか？　ワンピースを、玉藻さんからいただいたワンピースを着てきます……！」

「うん。楽しみにしてるね」

　彼女からこんなことを言ってくれるなんて、思いもしなかった。

　ポーカーフェイスを気取っていたけど、本当はものすごく嬉しい。大声で叫びたいくらい嬉しい。心の中でガッツポーズをして、爆発しそうな感情を必死で抑えた。

　すると突然、彼女はアタシの服に手を伸ばす。

「あ、服にゴミがついてますよ」

「え？」

　彼女をそれを指でつまむと、目にも止まらぬ速さでハンカチに包み、そのままポケットにしまい込んだ。

「それ、ゴミなんだよね……？なんでハンカチに」

「いえ、ゴミじゃありませんでした！　お気になさらず！」

「そ、そう……ふふっ」

　それ以上、追求するのはやめた。

　なんせてっちゃんは、嘘をつくのが下手だから。

　さっきまでこの日が終わるのが寂しいと思っていたのに、彼女の突飛な行動が可笑しすぎて、お腹を抱えて笑ってしまった。