恋愛指南役は平民出身宮廷医～年齢差25歳！王女が焦がれた身分違いの恋はポートワイン味のキスで酔わされて～

9. 私を温めて

　港街観光の翌日は、日帰りで古都を訪ねることになった。頂上にある大陸で最も古い大学を中心に、丘全体が一つの街になっている。

「僕の母校だ。国立大学だから、平民でも入れる」

「じゃあ、そこから留学を？」

「ああ。十七のときかな」

「十七歳でもう大学院って。先生、飛び級したんだ! 　すごいわ」

「そんな大層なことじゃない。でも、ティナに褒められると自慢したくなるね。僕も若い頃はなかなか優秀だったんだよ。今じゃ、脳みそが退化していくだけだが」

　気まずかったのは、ワイナリーからの帰り道だけだった。屋敷に戻って夕食をとる頃には、私たちはすっかり元の関係に戻っていた。むしろ、あのぶどう園の出来事のほうが、夢だったのかもしれない。

「先生は今も優秀よ。学会でたくさん論文も発表してるし。本当は病院で臨床や研究が希望なんじゃ？　王宮医なんて、つまらないでしょ」

　前々から気になっていたことを口にした。王族の主治医になることは、名誉ではある。でも、診察する機会は限られているし、最先端技術を試すこともない。もちろん、王宮医療が遅れては困るので、定期的に研修には出ているけれど。

「僕は今の仕事に満足しているよ。おかげでこんな美味しい食事を、こんな可愛い奥さんと一緒に食べられる。役得だ」

　お世辞でも、可愛いと言われて嬉しかった。それに、食事が美味しいのは事実だった。

　屋敷の夕食に出されたのは、この国の郷土料理。バカリャウと呼ばれる干した塩漬け鱈を水で戻したもの。じゃがいもと一緒にホワイトソースをかけた料理は絶品だ。この鱈はコロッケに入れても美味しい。

　豚肉とあさりの炒めものも、どんどん食べられてしまう。魚介類と野菜の煮込みは素朴だけれど、パプリカの味付けが優しい。

　そして、デザートは超有名スイーツ。パステル・デ・ナタ。エッグタルトというのか、カスタードタルトというのか。シナモンをかけていただくのが、この国の食べ方らしい。

「よく食べたね。この国の料理は、本当に君の口に合うんだな」

「どれもすごく美味しいわ。私、ここなら永住できる！　ねえ、先生。ここでずっと一緒に暮らしましょうよ！　きっと楽しいわ」

「おやおや、ティナはお菓子で酔ったのかい？　お父上が聞いたら卒倒するだろうね。それに、君が嫁ぐ国にも美味しいものはたくさんあるよ。ひよこ豆やクスクスは女性のファンが多いね」

　思い切って言ってみたのに、軽くかわされてしまった。そうだよね。これは先生の任務で、この関係は偽装。ずっと一緒になんて言われても、冗談以外には取られなくて当然だ。

　先生はポートワインを一本開けて飲んでいた。きれいな琥珀色。たぶん、一番最初に試飲したヴィンテージだ。

「先生、私もちょっと味見したい」

「そうだな。屋敷の中なら、酔ってもいいだろう。未成年だが、見咎める人もいないしね」

　先生はそう言ってウィンクすると、グラスに少しだけポートワインを注いでくれた。私は受け取ったグラスをちびちびと舐める

　分かっていたことだったけど、ちょっと期待してしまった自分が恥ずかしい。また、キスで飲ませてもらえたら……なんて、ずうずうしい願望だった。

　夕食が終わって、私たちは寝室に戻る。部屋の真ん中にある天蓋付きの大きなベッドを見て、私は急に恥ずかしくなった。昨夜は先生と一緒にここに寝たんだ！

「慣れないことばかりで疲れたろう。メイドを呼ぶから、支度をして先に休みなさい」

「先生は？　寝ないの？」

「僕は少し仕事があるんだ。隣室でそれを片付けてから寝るよ」

　向こうの部屋には、予備の簡易ベッドがある。先生はきっとそこで寝るつもりなんだ。今夜は別々。当たり前のことなのに、なんだかすごくがっかりしている自分がいる。

「分かりました。あまり無理しないでね」

「大丈夫だよ。僕のことは気にしないでいい」

　先生は私の額にチュッと口づけると、呼び鈴を鳴らしてメイドを呼んでから、次の間に入ってしまった。食後に強いお酒を飲んだせいか、ベッドに入っても体は火照ったままだった。なかなか寝付けない。

　隣りのドアから漏れる光で、先生がまだ起きているのはわかっていたけれど、夜中にそのドアをノックする勇気はなかった。冷たく追い払われたら、ショックが大きすぎる。

　そうしているうちに、私は眠りに落ちた。

　どのくらい眠ったのか。誰かがベッドに腰掛けて、私の額の髪をサラサラとかき分けて、頭を撫でてくれている。

　この匂いは先生？　先生だわ。私の様子を見に来てくれたの？

　私が身動きをすると、先生は私の頭から手を離して、立ち上がろうとした。え、どこに行くの？　ここにいて！　私の手が無意識に先生の腕を掴む。

「起こしたかい？　すまないね。あんまりよく眠っているので、少し心配になったんだ。お酒なんて飲ませてしまったし、悪酔いしていたら……」

「大丈夫です。でも、少しだけ寒いの」

　本当は寒くなんてない。これは先生を引き留めるための小さな嘘だった。