仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第33話 呪法担当統括 司法解剖医 朽木要

　警察庁の建物に入ると、エレベーターホールの奥の壁の前で護が足を止めた。

　何もない壁に手を翳す。手を退けると、降りるボタンだけが現れた。

　ボタンを押した瞬間、只の壁だった場所が開いた。

　当然のように中に乗り込む。

　ホールには通常のエレベーターに乗る職員が数人いたが、護と直桜の動きを不振がった者はいなかった。

「皆、慣れてんだね。それとも、見えてない？」

　エレベーターの中で聞いてみる。

　護が、地下五階のボタンを押した。

「見えてはいます。慣れている訳でもありません。ただ、気にしていないだけです」

「ああ、アレか。限りなく存在感を消す感じ」

「ソレです。目には映っているのに意識しない。そんな風に仕向ける空間術。副班長の得意な術法で、警察庁地下に広がる13課のフロアの空間術も、彼女の仕事です」

　エレベーターの階数を見て、ぞっとする。

「地下十三階まである空間を全部維持してんの？　どんな化物？」

　かなり広い亜空間をたった一人で何十年も維持するのは、かなりの霊力を消費する。

「直桜なら名前を聞けばわかると思いますが、13課の副班長は神倉（かみくら）梛木（なぎ）という女性です」

「女性ってことは、人じゃない方か。うわぁ、梛木って13課に所属してんだ。改めて13課って面子がヤバいね」

　じんわりと驚きが込み上げる。

「女性、ということは、同姓同名の男性もいるのですか？」

「うん、男の方は人間で、名前の漢字が違う。確かまだ高校生だったはず。神倉神社の氏子総代の息子だよ」

　熊野の神倉神社とは所縁があって、男性の神倉凪とは何度か会ったことがある。

　弓道部に所属して日夜練習に励んでいる健全男子だ。

「女性の梛木とは十月に島根で良く会う」

　一瞬、ぽかんとした護だったが、訳知り顔で頷いた。

「神在月というやつですね。神様の集会に直桜も参加しているのですか？」

「まぁ、一応ね。他の惟神も行ってるはずだよ。梛木が13課所属なんて、一度も聞かなかったな。本物の神様なのに、俗っぽいな」

　神倉梛木は神倉神社が御神体とするゴトビキ岩の化身であり、神域である熊野そのものだ。

　つまりは神が顕現した姿といえる。そんな彼女が警察に所属していること自体が驚きであり、どうやって連れてきたのか考えると、寒気がする。

「話の次元が違い過ぎて、想像がつきませんね」

　エレベーターのドアが開き、護が歩き出す。

　まるで他人事のように話す護に、直桜は小首を傾げた。

「今年は護も行くんだよ、俺と一緒に」

「え⁉」

　すごい声と顔で驚く護を、不思議な気持ちで眺める。

「偶然みたいなもんだけど、護も鬼神になったんだから、挨拶に行かないと。出勤扱いになるらしいから、良いんじゃないの？」

　護が神殺しの鬼だと知る前に、直桜は神紋を与えた。あの時点で護は鬼神になった。あの時、護はきっと総てを知った上で神紋の定着を受け入れた。

　直日神も直桜の行動を止めなかったから、護が鬼神となり守人となったのはある意味で必然だったのだろう。

「私の鬼神は、神様の列に並んでいいモノなんですか？　呼び名に神って付くだけじゃないんですか？」

　何故、護がこれほど動揺しているのかわからないか、直桜はとりあえず頷いた。

「神は神でしょ。付喪神や妖怪も来る宴だし、そんな堅苦しいモノじゃないよ。大国主神はおおらかだし珍しいモノ好きだから、会いに行ったら喜ぶと思うよ」

　護の手がカタカタと震えている。

「そんな、親戚の叔父さんに会いに行くような感覚なんですか？」

「あー、感覚としては、そんな感じかも。それに俺も、護のこと紹介したいかな」

　目を見開いた護が、頬を赤らめて俯いた。

「直桜がそう言うのなら。一緒に、連れて行ってください」

「うん、一緒に行こ」

　どうして照れているのかわからないが、護が可愛いので敢えて突っ込まないことにした。

「廊下でイチャつくのは、程々にしてもらえるかい」

　後ろから声が飛んできて、振り返る。

　白衣姿の女性が、二人の姿をニンマリした顔で眺めていた。

「朽木（くつき）室長……、これは、失礼しました」

　護が丁寧に頭を下げる。その姿に倣って直桜も頭を下げた。

「どうせ私か穂香しか歩かない廊下だからね、構わないんだが。これ以上、声を掛けるタイミングを逃すのも、時間が勿体ないからね」

　ハイヒールの足音を響かせて、朽木と呼ばれた女性が直桜に近付いた。

　ずい、と顔を近づけて、まじまじと直桜の顔に見入る。

「最強の惟神というのは、君かい。とても興味深い。是非じっくりと、体の隅々まで調べさせてほしいものだ」

　女性にしては低い声には、抑揚がない。なのに、興奮が声から伝わる。　好奇が溢れる瞳を隠すことなく、朽木が直桜の全身を舐めるように見る。

　直桜に向かって長く細い指が伸びる。

　護が直桜の腕を引いて、前に出た。

「朽木室長、今日は先日押収したキャリーバックの件での呼び出しと聞いていますが」

　顔を引き攣らせる護を眺めて、朽木がクスリと笑んだ。

「そうだったね。その件については、穂香が既に準備しているよ。化野が聞いてくるといい。君、瀬田直桜といったか。その間、私と遊ばないかい？」

　護の後ろに回り込んだ朽木が直桜の手を取る。その手を自分の胸に押し当てた。

　直桜の後ろで護が声にならない声を上げている。

「もしかして、惟神を解剖したい病理医って、アンタ？　他の惟神にも、特に律姉さんに、しつこいって聞いてたけど」

「おや、律を知っているのかい？」

「知ってるよ、従姉弟だからね。でも律姉さんはやめといたほうが良い。陽人が本気でキレかねないから」

「じゃぁ、君が遊んでくれるのかな」

　直桜は視線を下げた。

　手を押し付けられている胸は柔らかくて触り心地が良いが、何か違う。

「大きくて綺麗な胸だなと思うけど、俺、あんまり興味ないみたいだ。ごめん」

　首を傾げる直桜を眺めていた朽木が、笑い出した。

「そうかい、それは失礼したね。化野、悪かったね」

　笑いを嚙み殺して、朽木が護を振り返る。

「笑えない冗談です」

　護の顔が、割と本気で怒っている。

　朽木は至極楽しそうにしながら、くるりと背を向けた。

「呪法解析担当に案内するよ。ついておいで」

　直桜の手を護がしっかりとつかんで歩き出す。

「全く油断も隙も無い」

　独り言（ご）ちる護に、直桜は耳打ちした。

「ごめん。でも俺、護に触れてる方が興奮するよ」

　直桜を勢いよく振り返った護の顔が真っ赤だ。

　その表情に何となく満足して、直桜は握られた手を掴み、歩き出した。