仄暗い灯が迷子の二人を包むまで

第9話 気分転換

　帰ってきてからも、直桜は部屋に籠ったきり、出なかった。

　ここ数日は、顔も合わせていない。

　トイレと風呂とキッチンが共同スペースになっているのは、こういう時は厄介だ。

（何日かは外の仕事がなかったな。終日一緒は、今はしんどいから、良かった）

　ベッドに転がって枕を抱き締める。

　自分の中のモヤモヤを、どうにも消化できない。

「あぁ！　くっそ！」

　枕を投げようとして、スマホが光っているのが目に入った。

　楓からのメッセージだった。

『夏休み中は、ずっとバイト？　暇があったら、会わない？』

　なんてタイミングが良いのだろうと思った。

　ここのところ、化野とばかり顔を合わせていたから、良い気晴らしになる。

　明日会う約束をして、直桜は何とか眠りに就いた。

〇●〇●〇

　楓と会うのは久しぶりだ。

　駅前で約束をして落ち合うと、楓がパンケーキが美味しい店に連れて行ってくれた。

「直桜って甘いもの好きだから。バイト頑張っているご褒美にね。美味しい？」

「うまーい。マジ幸せ。生きてて良かった」

　一口頬張ると、口の中に幸せが広がる。

「俺が好きなものとか、よく覚えてんなぁ。楓ってマメだよな。だからモテんだなぁ」

「直桜だから、覚えてるんだよ」

　不意に顔を上げると、楓ににこりと微笑まれた。

「ねぇ、直桜。前にさ、大学に直桜を捜しに来た人がいたって陽介に聞いたんだけど。今のバイト先って、その人の所？」

　急な話題に、ドキリとする。

　特にやましいこともないのだが、化野のことを思い出すと、今は何とも複雑だ。

「うん、まぁ、そうだよ。三か月、住み込みでバイトしてる」

「だから家にもいなかったんだ。実家に帰る話はしてなかったし、心配したんだよ」

　そういえば、そんなような話を陽介ともメッセージでした気がする。

「言ってなかったよな。心配かけて、ごめんな。元気でやってるから大丈夫」

　ははっと笑って見せるが、楓の表情は晴れない。

「三か月の短期バイトなんだよね？　それが終わったら、うちの系列でバイトしない？　ドラッグストアのバイト、多分空きが出るんだ」

「マジか！　……んん」

　少し前の直桜なら、きっと飛びついていた。

（確かに三か月の期限付き。だけど、延長になることも……。俺の気持ち次第、ていうか、どっちかっていうと化野次第だよな）

　この前の仕事で口喧嘩まがいの言い合いをしてから、碌に口もきいていない。

（もし仮に、俺が無理やり化野の中の魂魄を祓ったら、もうバディではいられないだろうな）

　初めからそのつもりだったし、そういう契約だ。

　普通の一般人として生きるなら、今の仕事は続けるべきじゃない。

「そ、だな。考えとくよ。今のバイトも、どうなるかわかんないし」

「……そう」

　頷いた楓は、悲しそうな顔をして笑んだ。

　パンケーキ屋を出た後も、ゲーセンやら買い物やらとひとしきり遊んでいるうちに、あっという間に夜になった。

（さすがに、そろそろ帰らないと心配するかな。何も言わずに出てきちゃったし）

　と、考えて頭をぶんぶん振った。

（いやいや、子供じゃないんだから、別にいいだろ。親でも恋人でもないんだし）

　ふと、目の前の雑貨屋に並んでいる眼鏡ケースが目に留まった。

（デザイン格好良い。化野、使うかな。てか、いつも眼鏡している人って、ケースに眼鏡しまう瞬間とか、あるのかな？）

　首を傾げて悩んでいると、後ろから楓がにゅっと覗き込んだ。

「眼鏡ケース？　直桜が使うの？」

「え？　うん、まぁ。伊達眼鏡とかどうかなって！　ケースの前に眼鏡だよな！」

　あまりにも苦しい言い訳をしてしまった。

「この前、直桜を捜しに来たのって、眼鏡の人って話だよね」

　楓が、ぽそりと呟く。

「その眼鏡の人と、一緒に住んでるの？　住み込みのバイトだったら、そうだよね？」

「ん？　まぁ、そうだけど。部屋は別だし、そこまで顔を合わせる訳では」

　楓が直桜の腕を引っ張る。

　少しだけ態勢が崩れて、前に傾いた。

　直桜の唇に、楓の唇が触れた。

「……え？」

　あまりにも突然で、しかも一瞬で、何が起こったかわからなかった。

「その人と、こういうこと、する？」

　楓が真剣な顔で直桜に迫る。

「こういう？　え？」

「俺は直桜とならキスできる。直桜じゃなきゃ、嫌だ。直桜は俺のこと、どう思ってる？」

　楓の瞳が切なく歪む。

　その顔が化野と重なった。

（化野、俺にキスされた時、どんな気持ちだったんだろう。もし、好きでもない奴にキスなんかされたら、きっと嫌だったよな）

　胸が締まって、痛い。

「楓、ごめん。俺、楓のこと、ずっと友達だと思ってて、多分これからも友達なんだと思う。ずっと友達で、いたい」

　都合のいいことを言っていると思う。

　けどこれが本音だった。

　楓が諦めた顔で笑った。

「そっか、そうだよね。急にごめん。俺、ちょっと変になってたかも。今の忘れて」

「忘れたりしねーよ！　楓が俺のこと好きだと思ってくれんのは、嬉しいよ。応えられない俺が、本当、ごめんとしか、言えないけど、でも、その、ありがとう」

　語尾がどんどん小さくなる。

　申し訳なさが、きっと顔にも出ていると思う。

　そんな顔したくないのに、どうしたらいいか、わからなかった。

「俺、直桜のそういうトコ、好き。応えてくれなくてもいいから、ずっと直桜のこと好きでいてもいい？」

　楓の腕が伸びてきて、直桜の肩をふわりと抱いた。

「そんなん、楓が報われねぇだろ。ちゃんと楓を大事にしてくれる人、探せよ。友達には、幸せになってほしいしさ」

「狡いなぁ、直桜のその言葉」

　楓の唇が直桜の耳を甘く噛む。

　ビクリ、と肩が跳ねた。

「けど、もうしばらくは、失恋の余韻に浸らせてもらおうかな。俺はしつこいから、そう簡単に引き下がったりしないよ」

　ニコリと笑んだ楓の顔は、どこか挑戦的に見えた。