🪷【この世に理想郷が生まれた由縁】🪷やがて解き明かされる真実。この物語の始まりは、ある人物が残した備忘録から始まった……。

二章 世天編【人々と共にあり続ける極楽の荘厳】

第41話 儚く散りゆく夢

　　ꕤ.｡.:*:.｡.✿【ここからは、后土の幼き日の過去編】✿.｡.:*:.｡.ꕤ

　共に手を取り合い人々を導いて行こうと誓う二人。主君の名は天乙（てんいつ）　子履（しり）、側近の従者を黄帝（おうてい）　有熊（ゆうゆう）という。この者達は海を囲む大陸、極楽の荘厳と呼ばれた大地を任された偉大なる人物。民達からの人望も厚く、優しき心を持った主君であった。

　同じく主君にまでは及ばないが、温厚で明るい性格の有熊（ゆうゆう）。暇さえあれば民と共に田畑を耕し、いつも安寧の世を願い生活をおくる。そんな二人は主従の関係ではあるも、子履（しり）は側近に対して家族のように接していた。

　ゆえに、従者は主君である子履（しり）にいつも寄り添い、心から慕い尊敬していたという。これにより、周りからは変な噂もしばしば。その噂とは、有熊（ゆうゆう）には生まれたばかりの赤子がいた。名は后土（こうど）といい父親からは大事に育てられる。ところが、母親は急な出産のため、息子を産んですぐに息を引き取る事になった。

　こうした不幸な出来事を不憫に思う子履（しり）。母親なしでは可哀想だろうと、后土（こうど）を我が子同然に愛し二人で育てあげる。これにより、民達からは隠し子ではないのかと疑われるほど。こう思われるという事は、それだけ仲がよさそうに見えたということだろう。

　そんな子履（しり）ではあるが、子供がいなかった訳ではない。若くして二人の子宝に恵まれるも、夫は病により他界。後を引き継ぐ形として、５つの大陸を統率する事になる。それをずっと傍で支え続けたのが、黄帝（おうてい）　有熊（ゆうゆう）。後の五帝を纏め上げる人物である。

　このような理由から、大切に育てられる后土（こうど）。見る間に成長すると、やがて言葉を話すようになる。そんな仲睦（なかむつ）まじい二人の姿を見ていたからなのか。子履（しり）の事を母上と慕い、にこやかに呼びかける。さすがの父親も、これは失礼にあたると感じたのだろう。

『后土（こうど）、失礼だぞ。天乙（てんいつ）様は母親ではなく、この大陸を治める偉大なる主君。何度も教えたはずだ』

　実の母親が幼い頃に亡くなったことを、后土（こうど）は知らなかった訳ではない。父親からは、幾度となく聞かされていたはずだ。

『ですが、父上！　私にとって天乙（てんいつ）様は主君であると同時に、母親のような存在。こうして呼びかけることも、無礼にあたるのでしょうか』

　物心ついた時から后土（こうど）の傍には、温かい眼差しで微笑みかける子履（しり）がいた。誰よりも心ある心情で接し、溢れんばかりの愛情を持って育て上げる。だからといって、優しさだけではなく厳しい一面もあった。本来、他人の子供であるならば、悪さをしても知らぬ存ぜぬが自然な流れ。

　ところが、子履（しり）は我が子と同じように教育を行っていた。良いことをすれば褒めてあげ、悪いことをすれば真剣に叱る。こういった分け隔てなく接する光景。それはまるで、本当の家族。いつも傍を離れず、母上と呼ぶ后土（こうど）の姿。その存在を愛しく思い、とても可愛く感じていたのではないだろうか。

『有熊（ゆうゆう）、いいじゃありませんか。后土（こうど）は私にとって我が子同然、全くもって構いませんよ』

『いや、しかし……』

　子履（しり）の言葉はありがたくもあるが、安易に受けかねる有熊（ゆうゆう）。口元に掌を当て、困惑した顔つきを見せる。

『それとも有熊（ゆうゆう）は、后土（こうど）の母親が私じゃ駄目なのですか？』

『――いっ、いえ。とんでもございません。むしろ大変喜ばしく、天にも昇る気持ちです』

　そんな困り果てた姿に、子履（しり）は顔を近づけ覗き込む。その思いもよらない素振りに、驚く有熊（ゆうゆう）は声を裏返らせ顔を赤らめた。

『うふふ、有熊（ゆうゆう）は大袈裟ね。でも、ありがとう。そう言ってくれると、お世辞でも嬉しいわ』

『――そんな！　今の言葉は、決してお世辞ではありません。心の底から嬉しく感じております』

　薄っすらと笑みを浮かべる子履（しり）の表情に、有熊（ゆうゆう）は胸元の衣服を掴み心の内を伝える。

『じゃあ、后土（こうど）が今度からそう呼んでも、これからは許してあげて頂戴ね。それと有熊（ゆうゆう）も、私のことは子履（しり）って呼んでくれていいのよ。家族のようなものなんだからね』

『はっ、はい。天乙（てんいつ）様がそう仰るのであれば、そのように従います』

　主君でありながら、家族同様に接する子履（しり）。その言葉に感謝の意を込める有熊（ゆうゆう）は、双方の掌を合わせお辞儀をおこなう。

『もうー、言ってる傍からそれなんだもの。ほんとに有熊（ゆうゆう）は真面目なんだから。でも、そんなところが私は好きよ』

『えっ？　いっ、いま何と仰いましたか？』

　一瞬の出来事に子履（しり）の言葉を聞き逃す有熊（ゆうゆう）。とはいえ、雰囲気だけは捉えることが出来たのだろう。茫然と佇み、その場に立ちつくす素振りをみせる。

『うふふ、何でもないわ。そんなことよりも、早く大陸の見回りに行くわよ』

『まっ、待って下さい――天乙（てんいつ）様。ほんとに聞こえなかったのです』

　こうした穏やかな日々が永遠に続くと、何も疑わず有熊（ゆうゆう）は信じていた。しかし、実際には階級制度が作られてからというもの、安らいでいた世にも陰りが見え始めた。よって、民の心はいつしか澱み、怨恨や嫉妬といった感情が生まれつつあった。

　これを阻止するため、憂い悩み大陸の巡回に務める子履（しり）。貧しい人々に声をかけては、手を差し伸べながら心を解きほぐす。一方、有熊（ゆうゆう）は恵まれない者達へ物資を与え、少しでも生活が楽になるよう努めた。このように自らのことよりも、民達の平和を第一に考えてきた二人であったのだが…………。