天才ゲーマーの逆転劇！ 美少女マジ天使なJCにより挫折から立ち直る物語【ウィザーズウォーゲーム カードゲーム編】

第7話 興味の対象

　流れる不穏（ふおん）な空気。

　その重圧に声を潜（ひそ）める周囲の人々。

　集まる視線の中、優（すぐる）の言葉に花織が戸惑（とまど）っている。

「私を助けるためじゃなかったんですか！？」

「そんなつもりはない。ただ、お前に興味があっただけだ。聞きたいことがあるから、明日あの場所へ来い。昨日会ったあの場所にな……」

「え？　あの、ちょっと待って……」

「カードは返す。それじゃ、明日」

　一方的に伝えると、優（すぐる）はデッキを置いて立ち去ってしまった。

　周囲の人々も他のテーブルへと散り散りに戻ってゆく。

　一人残された花織。

　そこへ翔（しょう）が歩み寄（よ）り、優しく微笑（ほほえ）みかける。

「ごめんね、心配だったから様子を見させてもらったよ」

「翔（しょう）さん、私どうすれば……」

「大丈夫。優（すぐる）君は悪い子じゃないから。カードだって返してくれたでしょう？」

　テーブルへ置き去りにされたデッキを、翔（しょう）が手の平で指（さ）し示した。

　促（うなが）されるまま花織はそれを手に取り、裏面の一点をじっと見つめる。

　俯（うつむ）く彼女の視線は低く、それに合わせ翔（しょう）は屈（かが）んだ。

「きっと、優（すぐる）君の言い方が悪かっただけだよ。手を貸す気がないんじゃなくて、まだ貸すと決まったわけじゃない。そう言いたかったんじゃないかな？　ちゃんと思いを伝えれば、きっとわかってもらえるよ」

　優しく励（はげ）まされ、花織は無言で頷（うなづ）く。

　が、その表情は依然（いぜん）として暗いまま。

　翔（しょう）は気遣（きづか）ってさらに二言三言かけるも、そう簡単に不安は消えない。

　だが、今の花織には他にどうすることもできず、その不安と共にこの日は帰宅した。

　そして翌日。

　約束の場所へ向かうと、優（すぐる）が壁に寄（よ）りかかりながら待っていた。

　その姿に気付いた花織が駆（か）け寄（よ）る。

「待たせてしまってすみません！」

「別に？　ここにはゲームがいくらでもあるからな。退屈はしない」

「……」

　いつものぶっきらぼうな返答に、早くも心が折れかける花織。

　そんな思いも知らず、優（すぐる）は寄（よ）りかかったまま欠伸（あくび）を一つ。

　その間もずっと、花織は不安を抱え見つめている。

　数秒後、ようやく優（すぐる）が口を開いた。

「で？　お前は何で金が必要なんだ？」

「お母さんが病気で、治療費が必要なんです」

　すぐに問いへと答える花織。

　優（すぐる）はそんな彼女へと哀（あわ）れみの視線を注ぐ。

「かわいそうになあ。親のせいで、お前が大変な目に遭（あ）うなんて……」

「それは違います！」

　間髪（かんはつ）入れずに花織は断言。

　そして、怪訝（けげん）な表情を浮かべる優（すぐる）へと、どこまでもまっすぐな目で見つめ返す。

「お母さんのせいだなんて思ってません。大変なのはお母さんの方です！　私は、少しでも安心してほしいんです！」

　懸命（けんめい）に伝える花織。

　対し、優（すぐる）は首を傾（かし）げる。

「親なんていなくても生きていけるぞ。オレは親と絶縁した。それでもこの通り、生活には困っていない。金が必要なのはわかったが、それは治療費じゃなく自分の生活費に充（あ）てたらどうだ？」

「嫌ですそんなの！　いつも優しくしてくれるお母さんがいなくなるなんて……そんなこと……！」

　花織は両手で顔を覆（おお）い、泣き出してしまった。

　だが、優（すぐる）はそれを気になどしない。

　気にするはずもない……。

　が、しかし、泣き出したことは気に留（と）めずとも、その言葉には引っかかりを覚えていた。

「優しい……？　親が？」

　口を衝（つ）いて出た疑問。

　それを耳にした花織は、顔を覆（おお）う手をゆっくりと下ろし、そして……。

「……優（すぐる）さんのお母さんは違うんですか？」

　嗚咽（おえつ）混じりに、そう聞き返した。

　途端（とたん）に優（すぐる）は外方（そっぽ）を向いてしまい、顔を顰（しか）める。

　その直後……。

「言っても笑われるだけだ」

　拒絶（きょぜつ）するように、そう吐き捨てた。

　それっきり口を噤（つぐ）んでしまい、顔も合わせない。

　花織も俯（うつむ）き、黙り込む。

　ただ嗚咽（おえつ）だけが、周囲の雑音へとかき消されてゆく。

　しばらくして、ようやく泣き止んだ花織が視線を戻すと、優（すぐる）は依然（いぜん）として外方（そっぽ）を向いたまま。

　一言も話してはくれないが、花織はその意を汲（く）み取る。

　話すことを恐れている、と……。

「どうしても話したくなければいいです。でも、抱え込（こ）むのが辛いなら……私に話してくれませんか？　もし話してくれるなら、絶対に笑ったりしません」

　静かに、割れ物を扱うかのように声をかける花織。

　数秒の間（ま）の後（のち）、優（すぐる）は溜息（ためいき）を吐（つ）き、花織へと向き直った。

「オレは親が嫌いだ。こっちの話は聞かないし、進路も全て一方的に決める。そして、それを親の愛情だと言っている。そうか、お前もそう思うのか。それも親の優しさだと。それとも、そんな下らないことでと、やっぱり笑うか？」

「笑いません。そんなこと思いません。優（すぐる）さんはきっと、不満を抑えきれなくなったんですね……。我が子を自分の所有物みたいに扱うなんて、酷いですよ」

　予想外の返答に、優（すぐる）は言葉を失う。

　彼にとって初めてのことだ、否定されなかったのは。

　唖然（あぜん）とする優（すぐる）の前で、花織はまるで自分自身のことのように心を痛めている。

「下らなくなんてないですよ。優（すぐる）さんにも真剣な思いがきっとあったのに、それを聞いてもらえないなんて悲しいです。優（すぐる）さんが親を嫌いになるのも無理ないです。誰だって嫌いになりますよ、そんなことされたら」

　そう言って、花織は涙を流した。

　その言葉に嘘（ウソ）や偽（いつわ）りがないことを、優（すぐる）は確信する。

　もしそうでなければ、端（はな）から親の言い分を擁護（ようご）しただろうから。

　そうでなければ、こんな言葉は発想として出てこなかっただろうから……。

　そう判断した彼は、壁から背を離し改めて花織に向き直った。

「賞金、代わりに稼（かせ）いでやるよ」

「本当ですか！？」

　花織の目が俄（にわ）かに輝（かがや）く。

　しかし、優（すぐる）の話はまだ終わりではない。

「ああ。ただし、オレの興味をずっと惹（ひ）きつけてくれるのなら、な」

「優（すぐる）さんの興味を？　……ええと？」

「例えば……そうだな。まず、オレに一度勝ってみせろ」

「ええ！？　私、轟（ごう）さんにも勝てなかったのに、その轟（ごう）さんに勝った優（すぐる）さんに勝つなんて無理ですよ！」

「安心しろ。オレが使うのはこの前と同じデッキだ。対策も立てやすいだろう」

「そんな……」

　突き付けられた厳しい条件に、花織は再び不安を募（つの）らせた。