天才ゲーマーの逆転劇！ 美少女マジ天使なJCにより挫折から立ち直る物語【ウィザーズウォーゲーム カードゲーム編】

第一章 最善の再起《最善のリスタート》

第1話 孤独な悩み

　とある男子高校生が、自室の壁を殴（なぐ）りつけた。

　これは、時折（ときおり）彼の身に起こる発作（ほっさ）的な破壊衝動（はかいしょうどう）。

　ふとした際にトラウマが頭を過（よぎ）ると、反射的にそうしてしまう。

　これでもまだ落ち着いた方で、当初は棚（たな）に並んだ無数の優勝杯（トロフィー）を砕け散るまで叩（たた）きつけていた。

　そんな彼――優（すぐる）は、何も初めからこうだったわけではない。

　彼が精神を壊（こわ）したのには、理由があった……。

　――五年前の出来事。

　舞台（ぶたい）は某格（かく）ゲー大会。

　その日も彼は、自分が負ける未来など想像すらしていなかった。

　だが、現実は非情。

　一回戦目にしてまさかの敗退。

　加えて、試合内容まで最悪。

　全ての行動を読まれ、１ダメージも与え返せずにストレート負け。

　文字通り手も足も出ず、完敗を喫（きっ）した。

　崩（くず）れ去る自信。

　勝つイメージが全く湧（わ）かない絶望。

　それがどれだけ彼を追い詰めたことか。

　そして何より彼を苦しめたのは、仲間だと信じていた者から浴びせられた言葉……。

「がっかりだよ」

　とても単純で低レベルな語彙（ごい）。

　しかしそれは、彼の心に深い傷（きず）を残すには充分過ぎた。

　理由は明白……信頼（しんらい）を裏切られたから。

　今まで貰（もら）った励（はげ）ましの言葉がぐるぐると頭を廻（めぐ）る。

「こんなに才能があるのに、もったいない！　親になんて縛られる必要はないよ！」

　そう言ってくれたのは一体何だったのか？

　彼は疑心暗鬼に陥（おちい）り、その場に崩（くず）れ落ちた。

　これをきっかけに、元々内気な彼は塞（ふさ）ぎ込（こ）んでしまう。

　心は常に憎悪（ぞうお）で満ち溢（あふ）れ、周り全てが敵として映り、人を嫌い、ファンやゲームプロデューサーを追い払（はら）い、あれ程好きだったゲームでさえも視界に入れるのを拒（こば）み……。

　壊れに壊れ、壊れ続け……。

　そうして二年が経（た）ち、やっとゲームができるまでに落ち着いた。

　しかし、傷（きず）ついた心は元には戻らない。

　以来、彼は対人戦を行わず、ソロプレイに没頭している。

　癒（いや）しを求めて。

　あるいは、あの日の絶望に対しての、その答えを求めて……。

　――そして今に至（いた）り、三月のある日。

　優（すぐる）は新作ゲームの発表会を訪れていた。

　彼は肩（かた）までの長い髪を揺らし、活気に満ちた広い会場を散策している。

　その虚（うつ）ろな目に、黄色いカラコンを通して次々とゲームが映っては流れてゆく。

　アクション、RPG、格ゲー、音ゲー、レース、ホラー、恋愛シミュレーション、パズル……。

　あらゆるジャンルが勢揃（せいぞろ）い。

　しかし、優（すぐる）はどのコーナーにも興味を示さず、長くとも数分で立ち去ってしまう。

　次に立ち寄（よ）ったカードゲームのコーナーでも同様。

　新作『ウィザーズウォーゲーム』で遊ぶ人々を、ただぼんやりと眺（なが）めるのみ。

　と、そこへスタッフがルールブックを手にやって来た。

「よろしければどうぞ」

　笑顔と共に両手で差し出すスタッフ。

　優（すぐる）はそれを面倒そうに受け取り、パラパラとめくること数秒。

　そのまま閉じ、ぶっきらぼうに突き返した。

　その無愛想（ぶあいそう）な態度にスタッフは困惑（こんわく）。

　しかし、仕事上ここで帰すわけにもいかず、懸命（けんめい）に笑顔を作り続ける。

「あの、もし難しければ、私（わたくし）共がサポートしますので……」

「いらない。もうルールは理解した」

「え？　あの……！」

　戸惑（とまど）うスタッフ。

　しかし、優（すぐる）は気にも留（と）めず、レンタル用のデッキを手に取った。

　そして、その内容をザッと確認する。

　それを心配そうに見つめるスタッフ。

　だが、何にせよ興味は持ってもらえたと判断し、胸を撫（な）で下ろす。

　ところが、あろうことか優（すぐる）は数秒も経（た）たない内にデッキを元の位置へ置くと、そのまま踵（きびす）を返した。

　スタッフは慌（あわ）ててデッキを手に取り、駆（か）け寄（よ）る。

「どうぞ遠慮（えんりょ）なく！　無料で貸し出してますので、試しに遊んでみませんか？」

　そう呼び止められた優（すぐる）は、深く溜息（ためいき）を吐（つ）いた後（のち）、振り返るなり冷たい視線を向けた。

「ゲーム自体はまあ、面白そうだ。けど、人とゲームするのはごめんだね。見に来ただけで、やるつもりはない。悪く思わないでくれ」

　生気のない表情が、機械のように言葉を漏（も）らす。

　その声は暗く重く、これ以上踏（ふ）み入ることを許さない。

　まるで孤独を鎧（よろい）にして閉じこもっているような、深い絶望と拒絶（きょぜつ）。

　目には相手などまともに映っておらず、代わりにトラウマの幻影を追っている……。

　あまりの異様さに、思わず言葉を失うスタッフ。

　それを尻目に優（すぐる）は背を向けた。

　だが、丁度その時！

「……つまんね。カードゲームなんて所詮（しょせん）はただの運ゲー。プレイングも何もあったもんじゃねえな」

　近くの席からぼやきが届いた。

　それは負け惜しみなどではない。

　何しろ、口にした男は今まさに勝ったばかりなのだから。

　つまり、悔（くや）しさからの愚痴（ぐち）ではなく、カードゲームそのものに対しての侮辱（ぶじょく）。

　振り返った優（すぐる）は瞬時（しゅんじ）にそれを理解。

　すると、先程までの無関心はどこへやら。

　目を見開き、凝視している！

　俄然（がぜん）、怒りを露（あら）わにし、レンタルデッキを手に取った！

　スタッフは慌（あわ）てて手を伸（の）ばす。

「あ、あの！　お待ちください！」

　引き止めようと腕（うで）を掴（つか）むも、優（すぐる）はそれを振り解（ほど）く。

「……一戦だけだ。遊んでやるよ」

「え？　あ、あの！」

「ああいう奴は嫌いなんだ。許せない……。痛い思いをさせないと気が済まない。……この勝負、負けるわけにはいかないな」

　その声は震えていた。

　トラウマがかけているブレーキを、引き千切（ちぎ）ろうと衝動（しょうどう）が掻（か）き立てる……。

　カードゲームへの冒涜（ぼうとく）を咎（とが）めるべく、昂（たかぶ）る心が早鐘（はやがね）を打つ！

　不安と自信、憤怒（ふんぬ）と憎悪（ぞうお）がグチャグチャに混ざり合い、できあがった感情はドロドロのカオス！

　その恐ろしい笑（え）みは……そう、まるで……修羅（しゅら）のよう！！

　辺り一面真っ青に凍（こお）り付いたかのような悍（おぞ）ましいオーラを漂（ただよ）わせ、優（すぐる）はその男の対面へ着くなり口を開いた！！

「随分（ずいぶん）と調子がよさそうだな」

「うん？　君、誰？」

　強気な挨拶（あいさつ）へと返されたのは、気怠（けだる）そうな視線と返事。

　だが、優（すぐる）は構わず続ける。

「見学者だ。腕（うで）に自信があるから、一戦お願いできるか？」

　その宣戦布告を受けた途端（とたん）、相手は小さく吹き出した。

「いいけど、オレ今日負けなしだぜ？　それでもいい？」

　半笑いでの受け答え。

　対し、優（すぐる）は不敵に笑う。

「ああ……。初黒星つけてやるよ」

「そりゃあ楽しみだ」

　こうして始まった試合を、スタッフはすぐそばで心配そうに見守る。

　トラブルに発展しないようにと、祈りながら。

　そう、心配なのはその一点のみ。

　勝ち負けなど、彼女にとってはどうでもいい話。

　むしろ、優（すぐる）の負けを確信している。

　先程ルールを知ったばかりの彼のことなど、素人（しろうと）としか思っていない。

　そのルールさえも本当に理解したのかどうか、怪しんでいる。

　だが、その予想に反して試合は互角の進行を繰（く）り広げてゆく。

　そして、いよいよ佳境（かきょう）に入り、男は２枚のカードを場に出した。

「火の国の軍曹（ぐんそう）にレイジを２枚使用。その効果によりパワーとライフが４ずつ上昇。どうだ！　倒せないだろう！？」

　勝利を確信し、大手を広げて誇示（こじ）する男。

　何しろ、彼の場に誕生（たんじょう）したのは、パワーとライフが９の化け物！

　その凶刃（きょうじん）が今、優（すぐる）へと襲（おそ）いかかる！！

「行くぜ！　火の国の軍曹（ぐんそう）で攻撃！」

　男は勝ち誇（ほこ）り、宣言と共に優（すぐる）を指さした！

　だが、次の瞬間（しゅんかん）！！

　優（すぐる）は不敵な笑（え）みを浮かべ、左手に持つ手札からカードを１枚、右手で抜き取った！

　そして、ゆっくりと相手側へと向けてゆく……！

「カウンター発動。火の国の軍曹（ぐんそう）に対し、デスを使用」

「なっ！？」

　静かに言い放たれた宣言に、男は指さしたその手をわなわなと震わせる。

　口はポカンと開いたまま。

　その哀（あわ）れな姿を、優（すぐる）は鼻で笑い……。

「せっかく使ったレイジが、無駄（むだ）になったなあ……？」

　粘（ねば）り気（け）を纏（まと）った声で、そう問いかけた。

　ゆっくりと、噛（か）みしめるように……。

　あまりの恐怖に男は蒼褪（あおざ）め、慌（あわ）てて捨て札へと手を伸（の）ばした。

「ま、待ってくれ！　なら、レイジは使わない！」

　必死に戻そうとする男。

　だが……。

「お前、何を言っているんだ？　一度宣言した行動が、巻き戻せるわけないだろう」

　優（すぐる）は厳（いか）めしい表情でそれを制した。

　そして、飽（あ）くまで冷静に続ける。

「そのレイジというカードに、何のためにカウンター効果が付いてると思っている？　この反撃を予想し、ギリギリまで保留するためだ。それを怠（おこた）ったお前が悪い」

「っ……！」

「これでわかっただろう。カードゲームにおいて、如何（いか）にプレイングが重要か。敗北を以（も）って思い知るがいい」

「……」

　あまりの正論に男はぐうの音（ね）も出ない。

　その後、優（すぐる）も火の国の軍曹（ぐんそう）を召喚（しょうかん）し、場を圧倒。

　一度差がついたアドバンテージは、最後まで覆（くつがえ）ることはなかった。

　驚（おどろ）きのあまり立ち尽（つ）くす周囲。

　敗北した男はばつが悪そうに退散。

　少しして、優（すぐる）もその場を後にした。

　――その日の夕方。

　ウィザーズウォーゲーム本社に情報が入り、社員数名が会場を訪れた。

　その内の一人が写真を取り出し、スタッフへと見せる。

「もしかして、この人だったかな？」

「は、はい！　間違いありません！　えっと……彼は一体！？」

「数々のゲーム大会で優勝を重ねた、優（すぐる）君だよ」

　それを聞いたスタッフは驚愕（きょうがく）。

　と同時に、一連の出来事が腑（ふ）に落ちた。

「それであんなに強かったんですね。ルールブックを数秒見ただけで理解しちゃうし……」

「さっき聞いた話だと、使ったのはレンタルデッキだよね？　だとしたら、スタッフさんは優（すぐる）君の本当の強さをまだ知らない。彼の本当の強みは、独創性（オリジナリティー）。その発想力が生み出すデッキは、観戦者の心を一瞬（いっしゅん）で鷲掴（わしづか）みにする程だからね。それじゃ、彼の情報を集めて社長に報告するから、僕はこれで失礼」

　そう告げて一礼すると、その社員は去ってゆく。

　後に残されたのは、優（すぐる）の底知れぬ強さの、その断片的な話だけ……。

　――数週間後。

　新年度早々、優（すぐる）は担任に呼び出されていた。

「進路調査票、まだ出してないのお前だけだぞ？　配ったのいつだか覚えてるか？　去年の六月だ！」

「……そうでしたっけ」

　目を逸（そ）らしながら応（こた）える優（すぐる）。

　その態度に担任は溜息（ためいき）を吐（つ）く。

「あのなあ……。いくら試験が満点だからって、これじゃあダメだろう？」

「賞金、まだまだたくさんあるんで、心配しなくて大丈夫ですよ」

「そういう問題じゃないだろ？　なあ、ちょっとはやる気を出せって。何でもできて面白くないのかもしれないけどさあ……」

「はいはい。それじゃ、失礼します」

　そう言いながら、優（すぐる）は踵（きびす）を返す。

「お、おい！　……ったく。ちゃんと提出するんだぞ！　いいな？」

「はーい」

　生返事と共に、優（すぐる）は職員室を後にした。

　進路を真剣に考えるべきだなんて、言われずとも彼自身がよくわかっている。

　だが、話はそう簡単ではない。

　優（すぐる）とてゲーマーを続けたいのは山々だが、僅（わず）かに湧（わ）いた勇気や自信も、すぐさまトラウマが枯（か）らしてしまう。

　だが、そうした葛藤（かっとう）を知らない周囲からすれば、ただ怠（なま）けているようにしか映らない。

　だから今日も彼は一人、悩みを抱え彷徨（さまよ）っている……。

　――時を同じくして、とある中学校での話。

　桜の舞（ま）う中、新入生と親たちが写真を撮っている。

　何人かのグループで写る者や、親友と肩（かた）を組み二人で写る者。

　中にはふざけるあまり、『入学式』と書かれた立て看板へと覆（おお）い被さる者や、塀（へい）に攀（よ）じ登る者までいる。

　そんな中ただ一人、その少女は寂（さび）しそうに眺（なが）めていた。

　風に靡（なび）く髪を押さえ、母との会話を思い出しながら……。