『転生した無名藩士、幕末の動乱を生き抜く～時代・技術考証や設定などは完全無視です！～』

第117話 『ゴムの実験と真田幸貫』（1849/9/28）

　嘉永二年八月十二日（1849/9/28）　＜お里＞

　6万斤は……人吉球磨茶、知覧茶、霧島茶、日向茶……九州全域で、なんとか、なんとかなった。良かった～！

　残りの2万千600斤は少し待って貰ってかき集める。

　そのぎ茶の増産。440haまで！　このペースで注文がくるなら一気にじゃないと間に合わない！　他の産地も可能な限り増産する！　様子見なんてできない！

　それから四国中国幾内まで！　金かかってもいいからあつめまくる！　一番茶と二番茶の余剰分とそれから3番茶と4番茶！　京都の宇治茶までかき集める！　

「されどお里殿、産物方の長としての権を越える行いではございませぬか？」

「問題ありませぬ。御家老様は留守中の殖産、産物の事は私に一任すると仰せでございました。その御家老様は殿に勝手向きの一切を一任されております」

　……でも、作付面積広げたって、生産者人数が足りない！　茶摘みと製茶を機械化しないと人力じゃ、無理。

　まず、1haの年間生産量が3,589kgだから5千982斤。

　1haの茶畑を維持するのに20世帯（1世帯4人）が必要として、1haあたり必要な人数は80人。

　21万5千斤つくるには35.94ha。

　これを維持するために必要な人数は2千875人。

　……300万斤なら？　……4万人？　無理！　無理無理無理！　大村藩の人口が11万から12万だよ？

　どっちにしても！　機械化！　機械化！

　あーもう！　次郎ちゃんの馬鹿！

　■精錬方　研究室

　ぶつぶつぶつぶつぶつぶつぶつぶつ……。

　ブツブツブツブツブツブツブツブツ……。

　佐久間象山は研究室で引っ張りだしてきた本を読んでは、頭をかきながら独り言をいって実験を繰り返していた。様々なオランダの本を読み、ここ大村藩に来てからも、気になる蔵書は読みまくったのだ。

　しかし、ない。

　冬に硬くなり、夏に粘着質になるゴムを安定化させる方法など、どこにも書いてないのだ。それもそのはず、ゴムの加硫の方法は1839年にグッドイヤーが発明したばかりなのだ。

　書籍としては、まだ日本に入ってきていない。

　つまり、未知への挑戦をしている。

　象山は昨年末に大村藩に来てから様々な物を見てきたが、ゴムと言う物が必要不可欠だと聞いたのだ。

　数ヶ月にわたって研究に没頭しており、その過程が人を寄せ付けない。あまりにも常軌を逸していたものだから、周りのみんなは心配していた。

　ただ一人信之介だけは、『俺の他にもジャンキーがいるな』とつぶやいていたとか、いないとか。

「よし、今日こそは良い結果が出るはずだ」

　と呟（つぶや）きながら、象山はゴムを熱して練り始めた。

「このゴムに酸化マグネシウムを加えてみよう」

　なぜ酸化マグネシウムなのかはわからない。現代では放熱性と絶縁性にも優れており、高温下でも安定して電気を通さず、熱のみを伝えられる性質であると認識されている。

　しかしこの当時の認識は、せいぜい医薬品としてである。

　酸化マグネシウムをゴムに加えると、念入りに混ぜ合わせた。

「おお！　これは粘り気が少なくなっているのではないか？」

　象山は混合物を観察しながら、興奮を隠しきれない様子だった。ゴムと酸化マグネシウムが化学反応を起こし、白い合成物が形成されたのだ。

「これで製品化に近づいたかもしれない」

　象山は希望に胸を膨らませた。

　■信濃松代藩

「信濃守様におかれましては、今般、益々ご清栄のこととお慶び申し上げます」

　次郎は信州の油田開発と交渉のため、松代藩を訪れていた。

「おお、そなたが次郎左衛門殿か。象山から希有なる才の持ち主と聞いておるぞ」

「はは。恐れ入ります」

「地震の際の大村家の御助力、誠に痛み入った。この幸貫、感謝に堪えぬ」

　幸貫は本当に感謝しており、その表情には気持ちが現れていた。

「とんでもございませぬ。我が殿におかれましては、人の道理に従ったまでと仰せにございました。こちらこそ島原の松平様への仲立ち、誠にありがとうございます」

「なんのこれしき。まだまだ恩は返しきれぬわ。……して、こたびはいかがいたした？　当て所（ど）（目的）なくこの信州まで来るわけはなかろう？」

　幸貫の顔には笑みが浮かんでいたが、次郎の人となりを知ろうとする、いたずらっぽい心も見え隠れした。

「は、こたびは三方良しのお話を持って参りました」

「三方良し、じゃと？」

「は。御家中におかれましては、生業を興して国を富ませる政を行っていると聞き及びます。そこでわが家中と手を組み、互に益を生み、かつ領民の暮らし向きも上向く事にございます」

「ほほう。そうなれば正に、三方良しであるな。つぶさにはいかなる事をするのじゃ」

　幸貫は興味津々である。

「は、されば臭水にございます」

「臭水？　あのような物が、売り物になるのか？」

　当然の質問だろう。専ら貧しい庶民が菜種油の代わりに照明用で使っていたのだ。臭いし煙が出るので嫌煙されていた。

「は。なりまする。それがしが油問屋に聞きましたことろ、菜種の半値ほどで売られておりまして、そうなりますと一升で二百文の儲けになります。あとは如何（いか）ほど取れるかによりますが、一つの油井で一日二貫文は見越しております」

「なんと！」

　幸貫は驚きを隠せない。

「さらに我が藩では臭水をろ過して、菜種と変わらぬようにする術を調べておりますれば、いずれ益も倍、二倍になりまする」

　次郎のプレゼンは続く。

　次回　第118話　（仮）『そのころの幕府と薩長土肥と他の藩、そして加賀の大野弁吉』